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行商馬洛點點頭。“我去過那裏，簡直是個臭老鼠窩！你雖然可以稱之爲共和國，但是每次當選‘領袖’的，都是艾哥家族的人。任何人如果有異議，就會惹禍上身。”他又撇着嘴再度強調：“我去過那裏。”
“但是你回來了，並不是每個人都能那樣幸運。去年有三艘太空商船，雖然受到公約的保護，卻在那個共和國境內無緣無故失蹤。而且那些太空船上，都照例配備有核彈和力場防護罩。”
“那些太空商船在最後一次通訊中，有沒有說些什麼？”
“只是例行報告，沒有什麼別的。”
“科瑞爾怎麼說？”
瑟特的眼睛閃現出嘲弄的神色。“這是沒法問的，基地立足銀河外緣的最大資本就是威名。你以爲我們丟了三艘船之後，還能向對方打聽它們的下落嗎？”
“好吧，那麼你告訴我，你到底要我做什麼呢？”
瑟特從來不會爲了無謂的麻煩浪費時間。身爲市長的機要祕書，無論是反對黨的議員、求職者、改革家，或自稱完全解出謝頓計劃中未來歷史軌跡的狂人，他都一一應付過。有了這些實戰經驗，他很難再碰到手足無措的情況。
因此，他有條不紊地說：“我馬上就會告訴你。要知道，一年內，有三艘太空船在同一個星區失蹤，這絕不可能是意外。而且，想要打敗核武船艦，只有更強大的核能武器才做得到。於是問題來了，如果科瑞爾擁有核武，它究竟是從哪裏弄來的？”
“從哪裏？”
