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婉達的笑容隨即斂去。最近聖塔尼出現戰事的消息令她十分震驚——帝國的預算削減案付諸實施後，外圍世界的居民受害最深。從此，他們與較爲富庶、較多人口的內圍世界交流受到限制，越來越難用他們世界上的產品換取亟需的進口貨物。出入聖塔尼的帝國超空間飛船少之又少，使得這個遙遠的世界感到孤立於帝國之外。因此在這顆行星各處，爆發了衆多零星的叛亂。

“爺爺，我希望一切平安無事。”婉達說，聲音透露了她的恐懼。

“別擔心，親愛的。無論如何，既然芮奇有辦法和我們通訊，他們就一定安全。”

來到謝頓的研究室之後，他與婉達站在已啓動的全息屏幕前。謝頓在屏幕一側的鍵板上敲下一組數碼，接下來幾秒鐘，他們耐心等待着接通跨銀河的聯繫。然後，那幅屏幕似乎開始緩緩向牆內退縮，彷彿成爲一個隧道的入口。而從這個隧道里面，逐漸出現一個結實健壯的熟悉人形。這個影像起初模糊不清，但隨着信號變得敏銳，那人的外貌也越來越清晰。等到謝頓與婉達能看清芮奇濃密的八字鬍之際，這個人形忽然活了起來。

“爸！婉達！”芮奇的三維全息像開了口，它是從聖塔尼一路投影到川陀的，“聽好，我沒有太多時間。”他畏縮了一下，彷彿被巨大的噪音嚇一大跳，“這裏的情況變得很糟。政府已經垮臺，由一個臨時政黨接管。一切都亂成一團，你們應該想象得到。我剛把瑪妮拉和貝莉絲送上一艘飛往安納克里昂的超空間飛船，我告訴她們，到了那裏再和你們聯絡，那艘飛船的名字是桃源七號。

“你該看看瑪妮拉，爸。由於不得不走，她瘋得像什麼似的。我唯一能說服她離開的理由，是指出那樣做是爲了貝莉絲。

“爸，婉達，我知道你們在想什麼。如果我走得了，我當然會跟她們一塊走，可是艙位不夠。你們應該看看光是把她們送上飛船，我就得花多大力氣。”芮奇突然露出一個歪嘴的笑容，那是謝頓與婉達最喜歡見到的。然後他繼續說：“此外，既然我在這裏，我就必須保衛這所大學。我們或許是帝國大學體系的一環，但我們這裏是個學習和建設的地方，不是供人破壞的。我告訴你們，要是哪個昏了頭的聖塔尼叛軍接近我們……”

“芮奇，”謝頓插嘴道，“情況有多糟？你們接近戰區嗎？”