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現在是下午三點左右，川陀的太陽反射在這顆偉大行星的金屬表皮上。哈里・謝頓站在斯璀璘大學觀景天台的邊緣，抬起手遮住眼睛，試圖遮蔽耀眼的強光。除了幾次皇宮之行，他已有多年未曾出過穹頂。就某方面而言，皇宮之行不能算數，因爲他仍舊深陷御苑的重圍中。
謝頓不再一定得有伴纔會到處走走。首要的原因，是帕佛大部分時間都和婉達在一起，或是鑽研元光體，或是專注於精神力學的研究，否則就是出外尋找類似他們的人。但是謝頓倘若有意，仍然能找到其他年輕人——某個大學生或謝頓計劃的成員，來充當他的保鏢。
然而，謝頓知道自己不再需要保鏢。由於聽證會轟動一時，以及他與帝國圖書館重新建立合作關係，使得公共安全委員會對謝頓產生強烈的關注。謝頓曉得時時有人跟蹤他；過去幾個月來，他好幾次瞥見如影隨形的跟蹤者。他也絕不懷疑家裏與研究室都藏有監聽裝置，不過每當進行敏感的通訊，他總會啓動一個雜訊場。
謝頓不確定那個委員會對他的看法如何，或許他們自己也尚未確定。但無論他們是否相信他是先知或是狂人，他們已將隨時掌握他的行蹤當成分內工作。而這就意味着，在委員會改變態度之前，謝頓始終安全無虞。
一陣微風吹動謝頓罩在單件服上的深藍色披風，並攪亂他頭上所剩無幾的稀疏白髮。他透過欄杆向下望去，那張一望無際、毫無縫隙的鋼毯盡收眼底。謝頓知道，在這張鋼毯底下，一個極其複雜的世界正在隆隆運作。假使穹頂是透明的，他就能看到有地面車在疾駛，有重力計程車在繁複的隧道網絡中風馳電掣，而來自或前往帝國各個世界的超空間飛船，則正在裝卸着穀物、化學藥品與珠寶。
在這個閃亮的金屬罩子底下，四百億人在此安居樂業，人生的喜怒哀樂、生老病死盡在其中。這個人類成就的縮影，是他深深喜愛的一幅圖畫。令他心如刀割的是，他知道不出幾個世紀，如今展現眼前的一切便將成爲廢墟。這個偉大的穹頂將出現百孔千瘡，甚至整個掀去，而下面將是一片荒涼。一個盛極一時的文明中樞，最後竟會落得如此下場。他悲傷地搖了搖頭，因爲他明白，他沒有任何辦法能阻止這個悲劇。可是，正如謝頓預見了殘敗的穹頂，他也同樣瞭解，從這個被帝國最後幾場戰爭摧毀殆盡的土地上，將會冒出新生的幼苗，而在一個嶄新的帝國裏，川陀終將再度成爲重要的一員。謝頓計劃早已安排好了。
天台周圍環繞着一圈長椅，謝頓選了一張坐下來。這趟路程花的力氣多了點，此時他的右腿疼痛地悸動着。但只要能再度凝望川陀，感受周遭露天的空氣，並且看看頭頂浩瀚的天空，受這點罪也是值得的。
