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三岔河口沉屍案的前一年，鬧過一場大水，按以往的經驗，頭一年澇，轉過年來容易大旱，因此發現河底沉屍那一年的夏天，雨水特別少，天氣酷熱，下河游泳的人比往年多出幾倍，接連淹死了幾個遊野泳的，幾乎全是不知深淺的半大小孩，雖說黃泉路上沒老少，可看着也真讓人心疼，自打撈出一具沉在河底的女屍，傳得滿城皆知，到海河裏游泳的人一下子少了許多。
沉屍案出在陰曆六月二十八前後，是禿尾巴老李哭墳的日子，之後半個多月，海河裏只淹死了兩個人，全都是不知情的外地人，按說河裏淹死的人少，巡河隊應該高興纔是，可拿的錢也少了，以往撈屍的時候，都有慈善會給份錢，沒活兒的時候則沒有這份犒勞。
郭師傅光棍一條，家裏只有一位不喫不喝的娃娃大哥，此外沒什麼親戚，但他時常幫襯更窮的街坊四鄰和兄弟朋友，手頭從來沒富餘過，眼看家裏米缸見底兒了，日子越過越緊，不得不到處找外活兒，幫人家操持白事扎些紙人紙馬，賺幾個錢餬口。
他在巡河隊裏有個小師弟，姓丁叫丁卯，這小夥子幹練，機警伶俐，尤其能在外面張羅事兒，有一天倆人找了個大活兒，城南婁家莊死了一位財主老太爺，當地的豪紳，人家家大業大，這場白事要風光大辦，首先是請城裏最好的裱糊匠，您要問裱糊匠是幹什麼活兒的？說白了就是扎紙活兒的，以前那房屋頂棚裏面這層全是紙糊的，這也算是一門手藝，一般人家自己糊不了，非找裱糊匠來糊頂棚不可，糊的時候還要念叨幾句“家宅平安財氣進屋”之類的吉祥話兒，做這行當還得會扎紙人紙馬紙宅子，凡是辦白事時燒給死人的紙活兒，只要是主家說得出來的東西，手巧的匠人全能給糊出來。
巡河隊的老師傅有這門手藝，郭師傅和丁卯倆人紮紮實實學過，手藝也是不錯，晚上扎紙活兒，白天又做信馬，到了弔喪的時候，府宅正屋裏擺下靈堂，孝子賢孫跪在靈前守着，不斷有親戚朋友過來弔唁，走馬燈似的絡繹不絕，舊社會大戶人家白事辦得特別重，門口左右高搭素牌坊兩座，上面有橫匾，一邊寫着“悽風”，另一邊對着“冷月”，門前還有座更大的紙牌坊，上寫“當大事”三字，下列紙人紙馬，長棚內是一班吹鼓手，來奔喪弔孝的人那叫一個多，得有兩個迎來送往的“信馬”，哥兒倆扎完紙活兒，還得去給人家當“信馬”。
什麼叫“信馬”？現在說信馬，可能沒幾個人知道了，早年間纔有這樣的風俗，大戶人家闊氣，住好幾進的大院套，那叫深宅大院，按當時的規矩，弔喪時要安排兩個小廝，讓倆小廝一個站在大門裏，一個站在二門外，身穿圓領青布衫，腰裏紮上紅腰帶，下身是紅布褲子，腳踩薄底快靴，身背大蟒鞭一條，一個頭上戴紅帽，一個頭上戴黑帽，有客人進了大門，戴紅帽的引路喝道，舉手投足跟臺上唱戲的似的，把來客帶到二門，換了戴黑帽的引至拜臺，再由執事指引對靈位行禮磕頭，這一個紅帽一個黑帽的兩個小廝，並稱“信馬”，其實辦喪事，沒有信馬也沒問題，但是越有錢的人家越在乎排場，不安排信馬總覺得少幾分氣派，提前沒想到，臨時想找，又沒有合適的人，便讓這倆裱糊匠去做，還真沒有比這二位更合適的了，規矩不用教，全懂，那架勢又好，二人裝模作樣喝道引路，跟着忙活一場，除了拿份應得的賞錢，每天混上一頓好飯菜，四碟八碗自不必說，還能順帶喝兩吹燒刀子，郭師傅和丁卯得了這份差事，賽過昇天一般美。
