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宰相被殺並不稀奇，稀奇的是被刺死在大街上。這在中國歷史上是第一次也是唯一一次。兇手的背景很快就被查明瞭：來自割據的藩鎮。
“安史之亂”後，藩鎮在財政上自收自支，不向朝廷交稅；在人員繼承上自己說了算，父傳子、兄傳弟，而且，主帥被部將控制，部將又被小兵控制，所謂“長安天子，魏博牙軍”（河北魏博鎮，當時第一強藩，最驕橫的是主帥的牙兵，也就是親兵，一不如意，就發動“下克上”的兵變），極好地形容了底層小兵在中晚唐的極度專權（歷史上絕無僅有的現象），導致一個個藩鎮成爲獨立王國。唐德宗一度試圖想改變這個局面，但激起了一系列變亂，最後被迫妥協。憲宗皇帝英武，即位後謀求中興，重用主張鐵腕削藩的宰相武元衡和御史中丞裴度，對付跋扈的藩鎮，比如淮西節度使吳元濟。
當時，山東地區的淄青節度使李師道與淮西節度使吳元濟關係密切。在朝廷用兵淮西后，他上表叫朝廷妥協，但被憲宗拒絕。就這樣，李師道開始玩狠的：遣人祕密進入朝廷在中原最大的府庫河陰倉，放火將其燒燬；同時，破壞了軍事要道建陵橋。此外，又派別動隊到洛陽，欲發動襲擊，雖最終未成，但造成了恐怖氣氛。刺殺宰相武元衡則是整個計劃的一部分。因爲武元衡在藩鎮割據的問題上是不作妥協的。在這種背景下，終於爆發了元和十年（公元815年）的刺殺案。
此次事件與其說是刺殺了武元衡，不如說是挑釁了朝廷的權威。長安戒嚴後，刺客留下這樣的字條：“勿先捕我，我先殺汝！”刺客的囂張如此可見。
殺武元衡的刺客是隱蔽在樹上的。事件爆發後，很多長安的重臣都把庭院裏的樹砍了，並波及皇宮（也就是從這時起，一直到清朝，宮廷要地不再種樹，這也是明清兩代太和殿光禿禿的原因所在）。從中唐到晚唐，宰相府邸不種樹成爲一個慣例。但總有疏忽的時候，比如晚唐宣宗朝宰相白敏中（白居易族弟），雖府邸裏沒大樹，但私人別墅裏有。一日退朝，白去那裏幽居。不承想，庭中大樹上還就真的棲息着一名刺客。幸好開門後，所養愛犬“花鵲”聞到有生人氣味，連續地吠叫，提醒了白敏中。刺客被迫跳下樹來，懾於白敏中的威嚴，伏地而降。
寂靜的長街，濺血的燈籠，飛來的暗箭，奔襲的刺客……現在看來，武元衡被刺街頭，像極了武俠小說裏的場面。它是如此的奇幻。在唐朝那個悶熱的凌晨，這一切又是真的。面對宰相之死，憲宗又如何應對？如果說長安的皇帝在悲痛中更有憤怒，那麼成都的美人就完全是無盡的傷情了。
武元衡身材高大，性情執拗。做宰相前，曾任西川節度使。一次，同事楊嗣夜宴賓朋，招來一羣歌妓。這時候，我們可以想象武元衡那清朗落寞的面龐，因爲眼前的姑娘絲毫不能給他帶來衝動。喝到高處，楊嗣過來勸酒，武元衡不就，前者就笑嘻嘻地把杯中酒灑倒在武元衡身上，嘿嘿一笑，說：“用美酒爲君洗澡，如何？”
武元衡並不生氣，出去換了件衣服，然後重新落座。
後來，有些人稱讚武元衡灑脫極了，有魏晉之風。這話並不準確，或者說忽略了一個重要細節：當時，武元衡之所以在楊嗣往他身上倒酒時沒大發雷霆，不是因爲性情灑脫，而是因爲屏風後暗香浮動，轉出一位讓他張大嘴巴的麗人。
