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轉眼間，春天到了。外科門診部的敷裹工作一結束，菲利普便上住院部當助手。這項工作要延續半年之久。每天上午，助手都得同住院醫生一道去查巡病房，先是男病房，然後是女病房。他得登錄病情，替病人體檢，接着便同護士們在一起消磨時光。每週兩個下午，值班醫師帶領幾名助手查巡病房，研究病情，給助手們傳授醫療知識。這裏可不像門診部，工作顯得平淡、單調，同實際掛得不緊。儘管如此，菲利普還是學到了不少東西。他同病人們相處得很融洽，看到病人們張着笑臉歡迎他去護理他們，頗有點沾沾自喜哩。其實，他對病人的痛癢也不見得有多深的同情，不過他很喜歡他們，在人前從不擺架子。因此，他比其他幾位助手要得人心。菲利普性情和順，待人厚道，言語暖人心窩。正如每一個同醫院有關係的人一樣，菲利普也發覺男病人比女病人要容易相處些。女病人動輒發牢騷，脾氣環透了。她們常常言詞刻薄地抱怨疲於奔命的護士們，責怪護土對她們照顧不周。她們一個個都是令人頭痛的、沒心沒肝的臭婆娘。
菲利普真夠幸運的，沒隔多久就交上了一位朋友。一天上午，住院醫生把一位新來的男病人交給了菲利普。菲利普坐在牀沿上，着手往病歷卡裏記載病人的病情細節。在看病歷卡的當兒，菲利普發覺這位病人是位新聞記者，名字叫索普·阿特爾涅，年紀四十八，這倒是位並不常見的住院病人。該病人的黃疽病突然發作，而且來勢還很猛。鑑於病狀不明顯，似有必要作進一步觀察，就被送進病房裏來了。菲利普出於職業需要，用一種悅耳動聽的、富有教養的語調問了一連串問題，病人都一一作了回答。索普·阿特爾涅躺在牀上，因此一下子很難斷定他是高是矮。不過那小小的腦瓜和一雙小手錶明他個兒中等偏矮。菲利普有種觀察別人的手的習慣，而眼下阿特爾涅的那雙手使他看了感到十分驚奇：一雙纖小的手，細長、尖削的手指頂端長着秀美的玫瑰色指甲，皮膚很細膩，要不是身患黃疽病的緣故，膚色定是白得出奇。阿特爾涅把手放在被子上面，其中一隻手稍稍張着，而無名指和中指併攏着，一邊在跟菲利普說着話，一邊似乎還頗得意地端詳着他的手指呢。菲利普忽閃着晶瑩發亮的眼睛，掃視了一下對方的臉盤。儘管臉色蒼黃，但仍不失爲一張生動的臉。眸子藍藍的，鼻子顯眼地凸露着，鼻尖呈鉤狀，雖說樣子有點嚇人，倒也不難看。一小撮花白鬍須翹翹的。腦頂心禿得很厲害。不過他原來顯然長着一頭濃密的鬈髮，還挺秀氣的哩。眼下他還蓄着長髮。
"我想你是當記者的，"菲利普開腔說。"你爲哪家報紙撰稿呀？"
"不管哪家報紙，我都給他們寫稿。沒有一家報紙打開來看不到我的文章的。"
此時牀邊就有一張報紙，阿特爾涅伸手指了指報紙上的廣告。只見報上用大號鉛字赫然印着那家菲利普熟悉的公司的名稱：萊恩-賽特笠公司位於倫敦雷根林大街。下面緊接着是司空見慣的廣告：拖延就是偷盜時間。字體雖比上面的略小些，但也夠突兀顯眼的了。接下去是一個問題，因其問得合情合理，故顯得觸目驚心：爲什麼不今天就訂貨？接着又用大號字體重複了"爲什麼不呢？"這五個大字，字字猶如一把把榔頭，在敲擊着時間偷盜者的良心。下面是幾行大字：以高得驚人的價格從世界各主要市場購進千萬副手套。宇內幾家最可靠的製造商出產的千萬雙長統襪大減價。廣告最後又重複了"爲什麼不今天就訂貨？"這個問題，不過，這次字體寫得就像競技場中的武土用的臂鎧似的。
"我是萊恩-賽特笠公司的新聞代理人。"阿特爾涅在作自我介紹的當兒，還揮了揮他那漂亮的手。
菲利普接着問些普普通通的問題，其中有些不過是些日常瑣事，而有些則是精心設計的，巧妙地誘使這位病人吐出他或許不想披露的事情來。
"你到過外國嗎？"菲利普問道。
"曾在西班牙呆過十一年。""
"在那兒幹啥來着？"
