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於是我就從軍去了。本來我想加入陸戰隊，畢竟，北卡這一帶最常看到的就是這些人。在萊茲維爾海灘上，常常能見到這些從列尊營或切瑞角來的陸戰隊大兵。不過後來，我選的卻是陸軍。不管選哪一種，我覺得都會拿到槍，但我去登記的那天，陸戰隊負責徵兵的人去喫午餐了，不在辦公室，而陸軍的徵兵辦公室還開着，而且就在同一條街的對面。到最後，我的決定應該算是很隨性，而不是小心計劃的結果。我還記得，我在申請表底下的虛線這兒簽了名，準備走出門時，徵兵處的那個傢伙還拍了拍我的背，歡迎我加入軍隊。我當時心裏還在納悶，自己到底幹了什麼。那是1997年底，那年我二十歲。
新兵訓練在本寧堡，就跟我想象中一樣悽慘。整個訓練就是要徹底羞辱每個人，還要徹底洗腦。無論要求有多無理，大家都得乖乖服從命令。跟大部分人相比，我倒是很快就適應了。訓練結束後，我選擇加入步兵團。接下來幾個月都是野戰訓練，去的地方包括路易斯安那州和佈雷格堡。那時候學的作戰技巧，就是用最快的方法破壞東西或取人性命。沒過多久，我的單位——也就是第一步兵師，諢名紅一縱隊——被派遣到德國駐守。德語我是一個字也不會講，不過沒關係，跟我交涉的人全都會英語。轉調德國一開始很輕鬆，不過軍隊生活的壓力很快就開始了。首先是1999年去馬其頓，接下來轉到科索沃，在那裏一直待到2000年春末。軍旅生涯薪餉不多，不過不用付房租和伙食費，就算領到薪水，支票也沒地方花。生平第一次，我的銀行裏有了存款，雖然不是太多，不過夠我生活了。
第一次休假回家，我無聊到快瘋了。第二次休假，我便去了拉斯維加斯。隊上有個弟兄是那裏人，我們其他三個人就去他爸媽家打地鋪。那一次我大概就把存款花得差不多了。等到第三次休假，是從科索沃回來以後的事。我非常需要休息，所以決定回家去，希望無聊的日子可以讓自己真正平靜下來。因爲距離和時差的關係，我跟爸很少打電話，不過爸的來信郵戳總是每個月的第一天。這些信跟其他弟兄收到的不一樣，跟他們那些老媽、老妹或老婆寫來的不同，信裏沒有太親密的細節，沒有感傷的情緒，也從來沒有說任何想念我的話。爸也沒再提過錢幣的事。信裏總是告訴我附近有什麼改變，還寫了很多關於天氣的話題。我寫給爸的信裏，提起去巴爾幹那次讓人心驚膽戰的經歷；爸的回信裏只說很高興我還活得好好的，除此之外就沒說太多了。從爸的遣詞用句裏，我讀出他的意思，就是不想知道太多我所經歷的危險。我身在前線這個事實讓他擔驚受怕，後來我就學乖了，知道要跳過那些嚇人的細節。回信裏，我開始告訴爸站哨無疑是史上最無聊的工作。過去幾個星期，我做過最有趣的事，不過是數數一起值班的那傢伙一個晚上可以抽多少根菸。爸在信末總是說會很快再寫給我，而且他從沒讓我失望過。我很久以前就知道，我爸這個人比我好上太多。
過去三年來，我成熟了不少。是啊，我知道自己就是個老掉牙的典型：從軍前是個小混混，進軍隊以後變成了個成熟男人之類的。不過在軍隊裏，每個人都不得不趕快長大，尤其是像我這種加入步兵團的。軍隊交給你一大堆價值連城的武器，其他人也把寶貴的性命託付給你，如果搞砸了，處罰可是比沒晚餐喫要嚴重得多。當然，當兵也避不開文書工作和無聊的生活；軍隊裏幾乎每個人都是老煙槍，平時講話要不帶髒字簡直不可能，軍人的牀底下也大多是一箱箱成人雜誌；像我這樣的職業軍人，還得面對大學剛畢業的預官，這些小夥子每個人都覺得我們是智商不高的尼安德特原始人。不過，在軍隊裏我也學到了人生最重要的一課：爲自己負責，而且是好好地負起責任。一個命令下來，不能說不。說句老實話，每個人都在冒生命危險。一個錯誤的決定就會讓弟兄送命，軍隊就是這樣運作的。很多人沒能搞懂，爲什麼軍人可以每天冒着生命危險上戰場，甚至爲某些他們不可能接受的動機而戰。我得說，並非每個軍人都這樣。我跟各國各種立場的軍人並肩作戰，遇過痛恨軍隊的人，也遇過志願從軍的人；遇過天才，也遇過白癡。不過到頭來，我們都是爲了彼此、爲了友誼，而不是爲了國家或什麼愛國情操，當然，也不是因爲我們已經被訓練成某種殺人機器，純粹只是爲了在你身邊的那個弟兄。你是爲朋友而戰，要保住他的性命，而且這是互相的；軍隊裏所有的關係都建立在這個單純的前提上。
不過，就像我之前說的，我變了很多。從軍以前我是個大煙槍，新兵訓練的時候咳得厲害，差點沒把肺給咳出來。跟隊上大部分的人不同，我後來把煙給戒了，兩年多來都沒碰。酒也是一樣，現在儘量控制不要貪杯，一週一兩瓶啤酒就夠了，有時候一整個月沒喝也沒關係。我在軍隊裏表現良好，從一名列兵升到下士，半年後又升到了中士，這也讓我瞭解到，自己的確是有領導能力的。上了戰場，我就負責帶領其他弟兄。我所在的小隊在巴爾幹就抓到過一名重要戰犯，指揮官推薦我去候補軍官學校，我也想過要不要當軍官。不過當了軍官就要坐在辦公桌前，還有一大堆文書工作，我不太確定自己是否真想變成那樣。除了衝浪，進軍隊以前我沒好好運動過。第三次休假的時候，我已經多了二十磅肌肉，肚子上的贅肉也消失了。有空的時候，我多半是在跑步、練拳和舉重。一起健身的夥伴是託尼，紐約來的肌肉男，他說話不是用講的，都是用吼的，還打包票說龍舌蘭最催情。不過，他在隊裏是我最好的兄弟。託尼還說服我跟他一樣兩臂刺青，在軍隊裏的每一天，都讓我覺得離以前越來越遙遠。
我也看了不少書。人在軍隊裏，有的是時間看書。大家會交換書看，也會去圖書館借，最後書的封面都被搞得破破爛爛的。我可沒說自己變成了學究，因爲我的確不是。我對喬叟、普魯斯特或陀思妥耶夫斯基一點興趣也沒有，對其他已經作古的大作家也是一樣。我看的書大部分是懸疑小說或恐怖小說，還有史蒂芬·金，最近特別喜歡卡爾·希爾森，因爲他的文筆流暢易讀，又很好笑。我老是覺得，如果學校英文課指定閱讀的是這些書，世界上愛看書的人一定會更多。
跟弟兄們不一樣，我寧願保持單身，迴避一切異性的陪伴。聽起來很怪，是吧？正值壯年，又在充滿陽剛氣的軍隊，找個女伴放鬆一下不是很正常嗎？對我來說並不。幾個我認識的人駐紮在烏茲堡的時候，就跟當地人約會，還結了婚。不過聽過太多類似的事就知道，這種婚姻很難長久。一般來說，在軍旅生涯中過着婚姻生活的話，會有很大的壓力。看過太多離婚收場的例子後，我很清楚這一點。不過話說回來，如果碰到很特別的對象，當然不會介意，可我就是沒遇到。而託尼偏偏搞不懂這一點。
“你得跟我去，”託尼努力遊說着，“你一次也沒來過。”
“我沒心情。”
“怎麼可能沒心情？莎賓打包票說她朋友很漂亮，又高，又是金髮，還喜歡喝龍舌蘭。”
