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他回想着這段漫長的人生旅程。母親因難產而死，父親務農維生，生活並不容易，保羅又是獨子。所以每當炎炎夏日，別的小孩跟同伴去打棒球、釣大嘴鱸魚跟鯰魚時，他一天得花上十二小時除草或摘掉菸葉上的象鼻蟲，整個後背永遠都是黝亮的咖啡色。就像所有小孩一樣，他雖然會抱怨，卻還是幹了大部分的活。他知道爸爸需要幫忙，而爸爸是個好人，善良、有耐心，除非有話要說，否則不會開口，就跟爺爺一樣。他們小小的家裏經常瀰漫着教堂般的寂靜。喫晚餐時，除了談“學校怎麼樣”或者“田裏還好吧”這類例行話題，就只剩下銀器碰撞盤子發出的鏗鏘聲。餐後，爸爸會坐到客廳裏看關於農莊的資料，而保羅則埋首於書中。家裏沒有電視，收音機只有在聽天氣預報時纔會打開。
他家很窮，雖然保羅喫得飽也睡得好，但有時仍然會因爲自己的穿着，或者無法像朋友一樣去雜貨店買餅乾汽水而難受。別人偶爾也會嘲弄他，但他只管認真唸書，似乎想借此證明那些事都不重要，也從來不討回公道。他的成績年年優異，雖然爸爸對他的成績非常驕傲，但每次看成績單時，臉上都會流露出一股憂傷，彷彿知道兒子總有一天會離開農場，再也不回來。
在田裏養成的工作習慣，延伸到保羅生活中的其他層面。他不但是畢業典禮上致感謝辭的代表，也是一名優秀的運動員。大一時，他無法加入橄欖球隊，但教練建議他嘗試越野賽跑。當他發現決定跑步者成功或失敗的關鍵在於努力而不是天賦時，他開始每天早晨五點起牀，一天訓練兩次。保羅的付出有了回報，杜克大學頒給他全額的運動獎學金。四年下來，他不但是最優秀的跑步者，成績也名列前茅。在四年的運動生涯裏，他因爲一次疏忽差點送掉性命，不過他再也沒有讓這種事發生過。他雙修化學與生物，並以最優異的成績畢業，同年更以第三名的成績，在全國越野賽中獲選爲全美最佳選手。
比賽結束後，他把獎牌獻給父親，說他是爲了父親而跑的。
父親卻說：“不，你是爲了你自己跑的，我只希望你是在追尋些什麼，而不是逃避什麼。”
那天晚上，保羅躺在牀上瞪着天花板，試着理解爸爸的意思。在他看來，自己是在追尋啊。追尋所有的東西，追尋更美好的人生，追尋經濟上的穩定，追尋幫爸爸的方法，追尋他人的尊重，追尋免於憂慮的自由，追尋快樂。
大四那年二月，他被範德堡大學醫學院錄取，便回去看爸爸，告訴他這個好消息。爸爸說爲他感到高興。但是那天晚上深夜時分，他卻看到早該就寢的爸爸孤零零地立在籬笆前，遠眺着田野。
三個星期後，他的父親在準備春耕時因心臟病發去世。
失去父親幾乎讓他崩潰，但爲了遏止傷痛，他不允許自己繼續哀悼，而是更瘋狂地工作。他提早到範德堡大學報到，報名暑期班外加三門課以領先同儕。秋季學期開始後，他又額外修了更多的課程。從那時開始，他的人生變成了一團模糊的影子，上課，做實驗，唸書到清晨，每天計時跑五英里，他要求自己一年跑得比一年快。他從來不去酒吧，完全無視校隊裏發生的大小事；他曾經一時興起買了電視，卻根本沒有從紙箱裏拿出來過，來年就賣了。他在女生面前很害羞，有人把一個名叫瑪莎的女生介紹給他。她是個從喬治亞州來的好脾氣金髮女孩，當時在醫學院的圖書館上班。他沒有開口約她，所以她主動開了口。瑪莎雖然因爲他的生活步調過於緊湊而曾經猶豫，可後來還是答應了他的求婚。十個月以後，兩人走上了紅毯。不過因爲即將期末考，他們沒有時間度蜜月，但保羅允諾放假時一定會帶瑪莎出去走走，可後來他們並沒有去成。一年後，他們的兒子馬克出生了，但在馬克兩歲大之前，保羅從來沒有爲他換過一次尿布或哄他入睡。
