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過去通常是在大十字路口執行絞刑。
現在已經沒有這種事了。要是有誰殺了人，先是在阿西西茲接受公正的審判，然後在波得敏接受懲罰。如果法律宣判他有罪，他在受到自己的良心折磨之前就會被處死。這樣的結局比較好，就像做了一次外科手術，死後被體面地埋掉，有個墳，但無名無姓。我小的時候，並不是這樣的。我至今還記得自己小時候見過的情景，一個人全身帶着鐐銬被絞死在十字路口，臉上、身上塗滿了防腐的焦油，看上去黑乎乎一片。他被吊了整整五個星期才被放下來，我是在第四個星期看到那個場面的。
他就那樣被吊在絞架上，在天與地之間盪來盪去，或者用我堂兄安布魯斯的話說，在天堂與地獄之間盪來盪去。天堂，他永遠無法到達；地獄，他也已經進不去了。安布魯斯用棍子戳那具屍體，當時的情景現在仍歷歷在目。屍體掛在一個鏽跡斑斑的旋軸上，像個風標一樣，在風中搖擺，看上去很像一個可憐的稻草人，然而卻是一個實實在在的人。他的屍體雖還完好，但身上的褲子已因長時間的風吹雨淋而破爛不堪，布條像爛紙片一樣掛在腫脹的四肢上。
那時正值冬天，不知哪個過路的人尋開心，在屍體的破爛上衣上插了一枝冬青以示祝賀。無論如何，對於七歲的我來說，這簡直是極端的暴行，不過我一聲沒吭。安布魯斯一定是有意帶我去看的，大概是想衡量一下我的勇氣，看看我是會一見屍體就跑掉，還是會哈哈大笑，或者哇哇大哭。他是我的監護人，像我的父親，我的兄長，我的顧問，可以說是我的整個世界，他總是不斷地考驗我。記得當時我們繞着絞架、轉着圈地看那具屍體，安布魯斯不時地用棍子戳戳這，戳戳那，然後停下來點上菸斗，手搭在我的肩膀上。
“你看到了，菲利普，”他說，“這就是我們所有人最終的結局，有的人死在戰場，有的人死在牀上，各人命運不同，但都難免一死，你不可能太早懂得這些道理。但這是犯罪的下場，它對你、對我都是一種警告，告訴我們必須保持清醒的頭腦，要有節制地生活。”我們並排站在那兒，看着屍體在空中搖擺，彷彿是在波得敏市場逛街，那具屍體是老薩利讓人擲果子的標靶。“這就是一時衝動帶來的後果，”安布魯斯又說道，“他叫湯姆・吉克恩，很老實、很木訥的一個人，就是有時太貪杯。他老婆的確愛罵人，可他也沒理由殺她，如果女人多嘮叨幾句就該殺的話，那所有的男人都得變成殺人犯了。”
我不願他提到那個人的名字。在此之前，那只是一個沒有身份也沒有生命的東西，我會夢到他，但那只是一種僵死的、恐怖的東西。從我看到絞架的第一眼起，我就清楚這一點，而現在它卻和現實聯繫起來了，使我不由得想到了那個眼角溼乎乎的男人，總是在城裏碼頭上賣龍蝦。夏季，他就站在臺階上，籃子擱在身旁。他經常把龍蝦放出來到處亂爬，逗得孩子們笑個不停。就在不久前，我還見過他。
“嗨，”安布魯斯望着我的臉問，“你感覺如何？”
我聳了聳肩，踢了一下絞架的底座。我絕不會讓安布魯斯知道我心裏的真實感覺，我不能讓他知道我感覺很恐怖，甚至覺得噁心，那樣他就會鄙視我。在我狹小的世界裏，二十七歲的他簡直就是萬物之靈，就像神一樣，我此生所有的奮鬥目標就是學他的樣。
“我上次見到湯姆時，他容光煥發，”我回答說，“可他現在這副樣子，喂他那些龍蝦都嫌不夠新鮮。”
