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蘇州拙政園本是太平天國李秀成的忠王府，老巢被端，忠王殿下震怒，再次糾集了二十萬大軍與英軍決戰於無錫郊外。朝廷大赦天下的政策起到了很好的瓦解作用，那些被裹挾的百姓大多隻是混口飯喫，聽說了洋人槍炮的厲害，決戰開始之前就不斷地有大量的太平軍士兵逃跑，逃到各地的士兵果然沒有被圍堵的湘軍刁難，按照軍事需要，這些逃兵被安排在固定的路線上有序地撤離戰場，各地方官必須爲流民安排粥廠，以便沒有去路的逃兵不再落草爲寇。
各地方的官員不是以驅逐流民的能力爲政績，而是收容流民的能力爲標準，每隔半月考察一次這個對迅速平定民變至關重要的政策有沒有被執行。執行的好的官員受褒獎，執行不力則降級。
祁泰裕和徐榮村兩個大買辦負責軍糧、衣物、軍營等戰爭物資，使湘軍、英軍的後勤得到保障，也大幅度地改善了軍需品的廉政，包括李鴻章、胡光墉、曾國藩的弟弟曾國荃在內的一大堆想發戰爭財官員和官商則對此很不滿，不停上書彈劾兩個大買辦壟斷軍需品，並製造不利於兩個大買辦的事端。
李鴻章做得不顯山不露水，但曾國荃就比較出格，在湖南巡撫駱秉章手下任幕僚的左宗棠都看不下去，不顧跟曾國藩的情分，出面爲大買辦辯護，曾國藩則把弟弟招來大罵一頓，並向朝廷請罪。
曾國藩想着朝廷不可能老是依靠洋人，應該不會責罰自己，不料曾國荃被瞬間剝奪職務，而自己則被命前往北京訴職。曾國荃苦勸兄長不要去，否則恐怕凶多吉少，曾國藩也拿不定注意，問計李鴻章。李大人說：“按照朝廷最近的作風，應該不會有事，老師放心去吧。”
經過一番糾結，曾國藩黯然前往北京，滿懷不安。曾國藩離開安慶之後，左宗棠被任命爲浙江巡撫，與李鴻章一起率湘軍與英軍配合對戰太平軍。胡光墉的大靠山王有齡被降職一級，以示警告。
曾、王都是前線指揮、手握重兵的頂級要員，居然說撤就撤，極大地展現了朝廷的權威，好在現在形式大好，未導致局面惡化。李秀成得知湘軍換帥的消息，認爲到了最後決戰的良機，20萬大軍逃剩下15萬，傾巢而出，15萬戰鬥力並不比蒙古八旗遜色多少的太平軍向英軍主力發起潮水般地衝鋒。
洪秀全在天京城裏等候忠王李秀成的佳音，但苦候十多天未有任何消息，正在他感到萬分不妙的時候，自己這邊出去刺探情報的官員來報告：“20萬大軍已經全軍覆沒，忠王下落不明，據逃回來的極少量士兵說，崩潰後的軍隊被湘軍妥善地安置，所以很少有往天京方向走的，現在我們守衛天京的士兵已不足5萬。”
