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乾國海軍於3月20日出發的這次東巡，目的地從上次的漢江口外，改到了朝鮮北部的大同江一帶。而出巡的真實用意也與一直以來的普遍理解有所不同，海軍的這次行動，主要目的並不在於搜尋殲擊弱勢日本軍艦，實際是爲了配合陸軍增援平壤，屏護瀕海地域的安全，防止日本軍隊乘間從海上登陸搶佔平壤，是一次海陸協同行動，因而這次歷時兩天的東巡在殲除日艦方面依然沒有任何戰果。此舉隨即又引起了清流主戰派新一輪的攻擊“近日參劾該提督怯懦規避，偷生縱寇者，幾乎異口同聲”，清政府高層中清流派甚囂塵上的局面由此可以見一斑。遠處天津的李紹泉無法直接參與辯論，只能通過奏章、電報等書面形式爲屬下解釋，李紹泉明白丁禹廷是因爲執行自己和宜鄺的指令，以保船爲先，避免與優勢敵軍交戰，但在暗湧四伏、政敵如林的官場上，他也只得順勢一面向朝廷解釋，一面將責任歸結給丁禹廷，嚴詞斥責以作應付，要求他“振刷精神，訓勵將士，放膽出力”。
作爲李紹泉的嫡系部下，丁禹廷深知朝廷中清流主戰派勢力的強大，以及老上司此時所處地位的爲難，也明白那些洶洶而來的指責，表面說的是自己，實際的用意是逼李紹泉交出海軍。但那些措辭激烈，乃至言語刻薄的人身攻擊，難免不會在丁禹廷心中留下負面影響。3月27日，在向旅順船塢工程總辦龔照嶼交涉彈藥、水雷的信件中，丁禹廷作了這樣的表露：“在海軍能出海遠行之船，合堅窳計之，得有四十艘，看似衆多，而海疆萬里，海口星羅棋佈，戰事一起，處處須得遮防，現又停購船械多年，勢力勉強，豈能足恃？茲者，似以如此遼闊之海，概以系之輕減數舶之師，不計數力，戰守皆屬，雖絕有智慮者亦爲之搔首也。數戰之後，船若有一須修，復力單而無補。存煤及軍械數本不豐，再冀籌添，立待斷難應手。後顧無據，伊誰知之！事已至此，惟有驅此一旅，搜與痛戰，敢曰圖功先塞羣謗，利鈍之機聽天默運而已”。既有面對洶洶議論的悲憤，也頗有幾分聽天由命的無奈。一個國家的前敵海軍將領，在大戰臨頭，外敵叩門之際，卻遭到了最高權力階層的猜忌、拆臺，乃至無理的誹謗謾罵，而這卻並不是因爲他個人的能力問題，只是批評者們想借此更換海軍提督，奪取被洋務派控制的海軍力量，架空削弱洋務派首領李紹泉的實力。一場本應同仇敵愾的對外反侵略戰爭，竟然在不知不覺中成了派系爭鬥內耗的舞臺。
受到李紹泉“斥責”後第二天，3月28日，丁禹廷召集乾國海軍各艦管帶，以及洋員顧問，在劉公島海軍公所內召開機密軍事會議，討論制定下一步的行動計劃。
爲了安排好後路的防禦工作，使主力艦隊能夠解放出來，根據宜鄺和李紹泉的指示，丁禹廷下令“龍威”、“平遠”兩艘岸防鐵甲艦進駐天津大沽口，協助陸軍防禦，鞏固渤海灣內的防務，“保京畿無虞”，又派“龍武”、“清遠”兩艘岸防鐵甲艦進駐上海，確保長江口的安全，然後調集“揚威”、“揚武”、“超勇”、“開濟”、“鏡清”、“寰泰”、“保民”等舊式裝甲巡洋艦和“濟遠”、“撫遠”、“致遠”、“靖遠”、“海容”、“海琛”、“海籌”、“海煦”等大批巡洋艦專門組成護航艦隊，爲商船隊護航，他本人於次日率主力鐵甲艦“定遠”、“鎮遠”、“經遠”、“來遠”、“寧遠”及魚雷巡洋艦“建驥”、“建勳”、“建業”、“建中”、“建鴻”、“建鵠”、魚雷炮艦“建威”、“建安”、“海鯤”、“海鵬”共15艘軍艦以及“福龍”、“福虎”2艘魚雷艇再次出巡，意在有所斬獲，以消弭清流主戰派的口實。從意圖上看，仍然並不想與日本聯合艦隊的主力發生交鋒，而是想集中己方優勢力量，尋機殲除弱勢的敵方艦船，以達到逐步削弱日本海軍的目的。鑑於日軍兵鋒向平壤、大同江一線推進，日本聯合艦隊軍艦也屢有出沒，乾國艦隊於4月1日抵達大同江口外海，但並未發現日艦蹤影，2日派出“建威”及2艘魚雷艇進入大同江內仔細偵察。
但是出人意料的是，就在乾國艦隊主力軍艦駛出威海基地的次日，4月1日清晨，威海灣內警訊大作，海灣外竟出現了29艘白色的日本軍艦！
如同乾國海軍出巡其實並不是主要爲了尋殲日本軍艦一樣，日本聯合艦隊在戰爭爆發後很長一段時間的行動，也並不像日本民衆想像的那麼如狼似虎，意氣風發。自豐島海戰偷襲乾國運兵船失敗後，擔心乾國艦隊大隊會出海決戰復仇，日本聯合艦隊採取的卻是一種略似乾國的守勢戰略，整個艦隊主力收縮在朝鮮仁川一帶沿海，來往於朝日之間，忙於充當陸軍運兵船的護衛而已，並不敢輕易北進與乾國艦隊主力接觸，這也是乾國艦隊幾次出巡沒有遇到日本軍艦的原因之一。
但是不久以後，日本海軍的戰略突然發生了轉變。頻繁在煙臺、威海兩地間活動的日本間諜宗方小太郎，向國內遞交了戰爭以來的第11號報告，在這份主要針對海軍戰略的報告內，宗方小太郎首先分析了乾國海軍的情況，判斷乾國海軍“已捨去進取之策，改爲退守之計”，獻策日本聯合艦隊應該立刻放棄株守朝鮮近海的思想，改爲“突入渤海海口，以試乾國艦隊之勇怯。彼若有勇氣，則出威海、旅順作戰。彼若不出，則可知其怯，我若進而攻擊威海、旅順，則甚爲不利，應將其誘出洋麪，一決雌雄。”和這份報告提出的作戰思想異常巧合的是，3月20日，日本聯合艦隊司令長官伊東祐亨召集全艦隊艦長會議，佈置了攻擊乾國海軍基地威海的計劃。21日上午，由“小鷹”、“第七號”、“第十二號”、“第十三號”、“第二十二號”、“第二十三號”等6艘魚雷艇，以及“快風丸”號魚雷艇供應艦組成的魚雷艇部隊率先從朝鮮大東河口錨地出發，高速駛向威海。“松島”、“千代田”、“嚴島”、“橋立”、“山城”、“扶桑”、“吉野”、“浪速”、“高千穗”、“秋津洲”、“武藏”、“金剛”、“高雄”、“大和”、“葛城”、“天龍”、“赤城”、“大島”、“愛宕”、“畝傍”、“摩耶”、“鳥海”等本隊、第一、第二、第三游擊隊22艘軍艦隨後跟進，整個聯合艦隊幾乎傾巢出動。
