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而喬治·倫道爾設計的第一艘此類巡洋艦，爲智利海軍建造的2977噸的埃斯美拉達號成爲了著名的阿姆斯特朗型防護巡洋艦體系的第一個產品。而使這型軍艦銘刻在世界艦船發展史上的，是她的防護方式，這是一種全新的穹甲巡洋艦。而且對於無力建造購買戰列艦，而且對強力軍艦需求迫切的中等和新興國家，這種新式艦船有着巨大的吸引力。
1881年11月22日，當丁汝昌和鄧世昌擔任管帶，歷經艱險返回天津港，由李鴻章親自在大沽口迎接，然後加入清國北洋水師的超勇、揚威兩艘巡洋艦是缺乏有效防護的平甲巡洋艦，這顯然不是李鴻章心裏想要的，在超勇、揚威回國後不久，李鴻章就認爲這種軍艦有名無實，“恐不足恃”，言下之意自然是想要更爲精良的軍艦。
而此時定鎮兩艦已在伏爾鏗船廠相繼開工而且進度喜人，當最後一筆款項支付之後，李鴻章發現自己原本準備再訂購鐵甲艦的款項已經所剩無幾，然而朝中對於如此巨大的開銷本來就頗有微詞，預計後續款項籌備困難的李鴻章決定用剩餘的經費訂購兩艘造價相對便宜的巡洋艦。
而全新的“完善型防護巡洋艦”自然是滿足清國需求最好的產品。1881年，中國海關駐倫敦辦事處主任金登幹，從倫道爾那裏獲得了全新的巡洋艦設計方案，這就是埃斯美拉達號。金登幹很快將這種軍艦介紹給了中國海關總稅務司赫德，阿姆斯特朗公司也摸準當時中國急切需要現成軍艦的心理，提出可以將正在船臺上建造的埃斯美拉達號優先安排提供給中國，另外再造一艘同型艦交付給智利，而中國則需在160000英鎊的船價之外，再補貼15000英鎊給智利政府，作爲艦船交付延期的補償。
也許赫德直接將埃斯美拉達號介紹給李鴻章，估計之後就沒有德國人什麼事情了，這艘2977噸，航速183節，裝備2門254毫米30倍徑主炮，6門152毫米26倍徑副炮，3具356毫米魚雷發射管，並且有着從船頭覆蓋至船尾的全面防護的63毫米穹甲的巡洋艦在當時可以說是配得上她“完美型防護巡洋艦”的完美二字的。
然而野心勃勃的赫德並不着急將這個消息告知李鴻章，這個老謀深算的英國人在等待一個適當的時機以要個好價錢，控制中國海軍的夢想，他已經做了很久了。因此消息靈通的赫德得知李鴻章準備訂購巡洋艦的消息後隨即向李鴻章進行推薦，但並非最新式的“完善型巡洋艦”，而是一種“改進型巡洋艦”，即在超勇號的基礎上放大，仍屬無防護巡洋艦。而埃斯美拉達號則作爲後手被赫德隱瞞了起來。
但是赫德弄巧成拙的是超勇、揚威在訂造過程中發生的工期延誤、魚雷艇變成杆雷艇，以及赫德對清國海軍的控制慾望，都讓李鴻章漸漸對他喪失了信任。而這種放大型超勇顯然沒有被李鴻章放在眼裏。因此李鴻章決定甩開英國人，去找德國人。
