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三十四
顧益民派去尋找陳順和張品三下落的人還沒有回來，一個讓人膽戰心驚的消息來到了。北洋軍的一個旅在距離溪鎮兩百多里的石門戰敗，潰退途中又遇到另一支國民革命軍的攔阻，其殘部掉頭向溪鎮而來，這些殘兵敗將沿途搶劫，一路上雞飛狗跳，沿途居民紛紛逃避，綿延數十里斷斷續續出現了逃難的人，在天寒地凍裏沒有盡頭地走去。
這天早晨，溪鎮的居民打開屋門，看見一百多逃難的人從北門進來，這些棄家離舍的人提着包袱行李，攜兒帶女，有的裹着被子，有的揹着孩子，有的用獨輪車載着老人，走過溪鎮的大街，從南門走了出去。他們走去時的神態精疲力竭，他們告訴溪鎮的居民，北洋軍正朝這裏潰退而來。
這樣的情景在這一天裏持續不斷，難民成羣出現在溪鎮街道上，有些人來到溪鎮親友的家中，帶着苦笑喝上一碗熱粥，訴說潰敗的北洋軍是如何燒殺搶掠姦淫婦女，說他們比土匪還要土匪。還有一些人站在街上講述他們是如何逃身出來的，有的是將草簍子反扣自己藏在下面躲過一劫，有的爬在屋樑上，有的將土坯橫七豎八壓在身上裝死……有一個懷抱嬰兒的女人講述她丈夫的死去，她是躲在地窖裏，把奶頭填在孩子嘴裏生怕孩子哭出聲來，她聽到丈夫死前的慘叫，連哭都不敢哭。現在講述這些時，她放聲大哭了。
溪鎮的一些居民收拾了自己的行裝，跟隨難民們的腳步走出溪鎮的南門，去投奔異鄉的親友。逃難的恐慌在溪鎮蔓延，隨着難民越來越多地從北門進來，溪鎮的居民接二連三跟隨難民走出了南門。
也有人覺得走不是上策，雖然北洋軍潰敗爲匪，畢竟不是土匪，他們不會落地生根，只是潰逃途中燒殺搶掠，只要躲開他們，等他們遠去以後，溪鎮仍然會是現在的溪鎮。有人想到萬畝蕩大片的蘆葦，說蘆葦是藏身的好地方。這個想法得到很多人的贊成，可是如何藏身到蘆葦中去，有人說用船，立刻有人說行不通，停泊在碼頭的那些竹篷小舟和大一點的木船能裝上多少戶人家？有人說讓林祥福的木器社趕緊造幾條船出來。衆人都搖起了頭，他們說北洋軍都近在眼前了，別說造船來不及，就是製作洗腳盆也沒有時間了。這人擡槓說，製作洗腳盆怎麼沒有時間，製作洗腳盆一個下午就夠了。衆人反駁，一個洗腳盆能裝下溪鎮兩萬人嗎？起碼製作兩萬個洗腳盆，況且一個洗腳盆裝下一個大人都難。
這時候有人說可以扎些竹筏，話音剛落，幾個機靈的人撒腿就跑，跑回家中拿起斧子就向着西山的竹林奔跑過去。到了下午，西山上佈滿溪鎮的男人，砍伐竹子的聲響和喊叫的人聲夾雜在一起，茂盛的竹林很快荒蕪了一大片。他們在山上去掉枝葉，用劈刀將竹材截成一樣的長度，然後把竹筒扛下西山，扛到溪鎮的水邊，水邊平整的地方很快鋪滿了竹筒，他們先用麻繩扎出骨架，然後把竹筒一根一根放上去扎出了竹筏。溪鎮的水邊人聲鼎沸，興致勃勃的孩子在那裏跑來跑去。很多人家是第一次扎竹筏，他們現學現扎，繩索綁定竹筒時沒有雙層綁定，而是像捆綁柴禾那樣綁定了竹筏。
兩天後，成片的竹筏伸向水中，彷彿秋收後田地裏成片躺倒的稻子。那些扎完竹筏的男人，滿頭大汗滿手血泡回到家中，他們的女人已經收拾好行裝，隨時可以登上竹筏，躲進萬畝蕩的蘆葦叢中。一排排的竹筏讓留下來的居民心裏踏實了不少，他們心裏盤算當潰敗的北洋軍臨近時，再登上竹筏逃進蘆葦叢。
有幾戶人家擔心北洋軍會在夜色裏偷襲溪鎮，他們提前帶上鋪蓋，天黑後背上包袱來到水邊，登上竹筏撐向蘆葦叢。他們在月光裏漸漸遠去的身影，讓溪鎮其他的居民惶恐不安，他們覺得這幾戶離去的人家一定是聽到了風聲，於是紛紛仿效，趁着夜色攜兒帶女攙扶老人登上竹筏，更多的身影在水上遠去後，謠言來了，說燒殺搶掠的北洋軍距離溪鎮只有十多里了，一時間水邊擠滿了逃難的人羣，他們推推搡搡擠到自己家的竹筏上，有些竹筏還沒有撐開就散了，另一些竹筏撐到水面中間也散了，很多人掉進寒冷刺骨的水中，一些老人和孩子僅僅掙扎幾下就凍僵沉了下去，另一些壯實的男女拼命抓住旁邊的竹筏往上爬。更多的竹筏不堪重負也散了，更多的人掉入水中，更多的人沉沒下去，救命的哭喊聲聲急促，在溪鎮的夜空裏飛翔而去。
