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老幾忙忙迭迭地鞠躬道謝，鄧指又笑一下。再一細看，不是笑，是給寒冷凍出來的齜牙咧嘴。剛要轉身，聽鄧指說，狗日的老幾，你也配有那麼個閨女！
進了大牆，看見獄友們黑黑的一大羣一大羣地往伙房走，每一張去年夏天洗過的臉上都是一個大大的笑容，但仔細一看就發現也不過是被凍出來的齜牙咧嘴。猿猴就有這種無歡樂的笑容。
監獄大門對着一個頗大的操場，供犯人們集合，進行每天的早點名和晚點名，也在這裏進行每兩週一次的貿易集市。老幾越過操場，朝一排排草窯洞走去。窯洞上半部露在地面上，下半部沉入地下，屋頂的拱形是芨芨草的草把子拗成的。在犯人們搬進監獄大牆和草窯洞監號之前，他們已經習慣了虛擬的監獄：石灰粉在草上撒出的線條對於他們就是實體的監獄牆壁，一條線是“內牆”，一條線是“外牆”，最外面一條線是“大牆”。他們習慣在下工之後隔着三道石灰線的“牆”，觀看“牆”外自由生活的圖景：操持炊事的家屬，遍地玩耍的孩子，排排坐學唱歌的警衛戰士……
1960年春天的一夜，冰雹加雪，又來了七八級大風。氣溫降到零下三十多度，上百頂紮在雪裏的單薄帳篷活像上百條裙子。管教幹部輪流值班，一小時到監號帳篷裏來一次，命令犯人們報數。“……一”“二……”“……三”……幹部走到那個卡殼的“四”牀前，摸摸“四”的脈搏，對旁邊鋪位上的犯人說：“接下去報數。”“……五！”“六……”“七……”“……八”“九……”……
又一個數字卡了殼。
突然地，管教幹部用鼓舞人心的高嗓音說：“大家醒醒啊！睡着容易挨凍！都醒醒！咱們大聲報數！”
一小時一次的報數，每小時都有卡殼的“數”，等搬到帳篷外，都已經是凍擰巴了的屍骨。冬天很長，屍骨們的隊伍也越拉越長。屍骨的隊伍裏漸漸有了孩子、老人。嚴寒和缺氧的大荒草漠，自由和不自由都一樣，零下三十多度對管教幹部和家屬們也不予赦免。
畫地爲牢的監獄很成功，三年裏沒有一個犯人跑出虛擬的“大牆”，也就是第三道石灰線之外。幾起逃亡都是在夏天的青稞地裏發生的，一多半逃犯被當場擊斃，個別的逃出去又逃回來，因爲三道石灰線的“牆”外，餓了沒人管飯，迷失了沒人領路。
