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二十二年前的溫強二十七歲，已經是連長，是一個以當兵擺脫山村，以當兵出人頭地的年輕漢子。當兵第二年，他就以他關中大漢的身高被選進了師籃球隊，第三年他就以傑出籃球中鋒的地位提了幹，第四年他自傷了腳踝回到連隊去帶兵修鐵路。他從村裏出來，不是爲了喫籃球那碗輕巧飯的。籃球隊是首長們的自留地，種不出像樣的莊稼。他走出村子是爲了走得很遠很遠，師裏的籃球隊能讓他走多遠？籃球隊員們個個是士兵眼裏的公子哥，而公子哥到頭來是廢物。所以他很快就成了全師有名的“閻王連長溫強”。這是他當連長的第一年，到處都有竊竊私語，說新兵千萬別分到閻王連長手下，因爲閻王連長正在掙分數，準備競爭副營長的席位。

溫強聽到這樣的竊竊私語裝着惱怒，但他的兵都顯出他其實特別得意。他的加強連一百五十個兵是一百五十條硬漢，營裏提升連長都是從他的連選排長。他得意的還有一點，就是他手下的兵嘴上叫苦，心裏明白，連長之所以閻王，就是要他們跟他一樣，喫苦中苦，做人上人，出了窮村子，就把退路忘掉。

兩裏多的峽谷走起來有二十里長似的。連裏的吉普送兩個重病號去師部，還沒回來。營部的一輛車坐不下野戰醫院派下來的醫療小組，所以溫強徒步去接他們，然後再帶他們徒步到連裏。峽谷兩邊的山坡上什麼也不長，只長着張牙舞爪的仙人掌。不，是仙人樹。就連他的閻王連也沒有多少人願意在夜裏走這條小路：月光裏一人多高的仙人掌會高大許多，渾身兩寸長的刺像是聳立的鬃毛，越發張牙舞爪得猙獰可怖。

溫強的連隊剛剛駐紮下來，一百五十個兵就病倒一半。病因似乎挺神祕：喫的食物、喝的水都做了抽樣檢驗，沒一點問題，戰士們卻一個個瀉得從茅坑上站不起來。

溫強親自到營部接醫療組還有個祕密動機：向營首長打聽鐵道兵集體轉業的傳聞有幾分真實。

營部的帳篷和一連的帳篷紮在一起，離溫強的三連只隔兩裏多路，井打得比三連還淺些，卻沒一個人瀉肚。營長和教導員見了汗溼到大腿的溫強就開玩笑，說閻王連長催戰士們的命，逼狠了，戰士們只有蹲在茅坑上才能歇口氣，所以就都在蹲茅坑。溫強說那麼多人歇在茅坑上，三連的作業面也還是按原計劃打開了，進度也不次於其他連隊。他一面和兩位連首長諢侃，一面打量正在喝冰酸梅湯的五個醫護人員：一男四女，男的顯然是醫生，配搭了四個年輕女護士。看把這些男軍人們饞的，一個個往營部跑，什麼芝麻事都成了他們請示營長、教導員的理由。營長和教導員也未見得不饞，風趣話其實都是講給四個女護士聽的，笑也笑得聲東擊西。

營長把溫強介紹給醫療小組的四女一男。溫強的眼睛在五張臉上一掃，馬上忘記了四張，只記住了一張臉，並且他知道，這一記住，就麻煩了，想忘都忘不掉了。這是一張桃子形的臉，也像桃子一樣粉白透紅，帶着新嫩的細茸毛。營部帳篷的窗子透進的光線很有限，但他看清了她脖梗溼漉漉的，露在軍帽外的微黃的頭髮溼得打成細綹。營長特地把這個年輕的女軍人單挑出來，說她是李軍醫，從軍醫大分到野戰醫院三所不久，主動要求隨醫療小組下連的。