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他知道堂舅兼岳父不會領孃親的情分。雖然孃親與他是親叔伯姐弟。當年父親沒出事時，堂舅朱萬章可不是這般冷酷。程小九記得堂舅帶着表妹小杏花幾乎每年都會不遠千里地到京城探親，每次在自己家裏一住便是三、四個月。儘管自己厭煩透了帶一個愛哭鼻子的小姑娘玩耍，堂舅還是硬與父親換了八字，把小杏花許給了自己。
而自從父親受了賀若老將軍的牽連，被剝奪車騎都尉職務，發配邊塞之後。堂舅便再沒登過門。雖然那時自己家從京城搬回了平恩縣，堂舅家就住在館陶，與平恩之間的距離已經不足百里之遙。
惡賊張金稱攻破平恩，自己與母親到館陶，來投奔堂舅這個距離最近的親戚。結果，除了一口裂了紋的鐵鍋，幾件舊衣裳外，別無所獲。即便連驢屎衚衕這個破院子，還是自己孃親用最後的積蓄從堂舅家租來的，租金一收便是三年整，價錢一文都沒比別人少要。
“你岳父這樣做，也是爲了逼你上進。凡事往好處想，別把人想得太壞！”程朱氏將米袋遞給兒子，絮絮叨叨地叮囑。“杏花今年也不小了，等過了明年，便到了可以過門兒的年齡。你好好跟她說幾句話，別對人家不理不睬的。她是個好孩子，你不在時，曾經來看過我好幾回！”
“嗯！”程小九無可奈何地應付。提起娃娃親小杏花，他又是一頭霧水。照理兒，他應該滿意這門親事。小杏花爲人不像他父親那般勢利眼兒，長相也女大十八變，再看不到當年那個鼻涕蟲的模樣。早已出落得如春天裏的苞蕾，只要暖風一吹，便能綻放出絢麗的顏色。但在內心深處，程小九卻找不到半點對小杏花的親近感覺。也許是因爲其父親的緣故，恨屋及烏。也許是性子合不來或者其他什麼原因。反正，他並沒有迫切地娶小杏花過門的慾望，無論家境寬裕還是窘迫，都沒有過。甚至在關於未來無數個絢麗的白日夢中，也融不進對方半點影子。
但他卻不能拒絕這份婚事。雖然他知道，只要自己提出退婚來，朱萬章老前輩肯定沒口子答應。甚至會因爲擺脫了自己這一家窮神，會原封不動地返還聘禮。類似的暗示，後者不止一次說過，甚至越挑越明白。可程小九不敢答應，他怕孃親爲此難過。朱家不可能存在的幫助，是孃親的生活希望。如果這最後一絲希望也斷掉了，他不知道孃親的身子骨能不能熬過下一個寒冬。
驢屎衚衕在城南最破敗的地段，朱家的大門卻位於城北的成賢街，緊鄰香火鼎盛的夫子廟。據說家住在這條大街上的人，兒孫們都會中進士，做大官兒。雖然朱萬章在此住了三十多年，連郡裏的第一波選拔都沒能順利過。
從城南走到城北，足足花了程小九半個時辰。在這半個時辰裏，他終於強迫自己的笑容看起來不那麼僵硬，以配得上一個未來女婿的身份。可剛剛與岳父大人見了面，所有的努力便在瞬間崩潰了。朱老夫子最擅長的本事也許就是惹人發怒。雖然他在地位比自己高的人面前總是能保持一幅彬彬有禮模樣。
“你身上是什麼味道！”老夫子抽動着鼻翼，不滿地質問。從程小九進屋到現在，他連碗茶都沒有命僕人端，反而毫不客氣地對未來的女婿品頭論足。
碼頭上扛了半天大包的人，身上自然帶着股濃烈的汗臭味道，無論怎麼洗，也不會輕易洗乾淨。程小九被問得窘迫，低下頭，強忍住怒氣回答，“不瞞舅舅，我今天找了些力氣活幹，所以才賺了些白米。孃親說讓我送過來些，算不上什麼東西，但好歹新鮮。”
