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話說長慶被打之後甚是着急，只得仍去央求葉茂林，同到華公府聘才書房負荊請罪，情願先送進來，分文不要。聘才見他小心陪禮，且說一錢不要，便甚得意，只道他一怒之後，使他愧悔送上門來，應了前日所說的話，便找了珊枝，請公子出來說了，華公子道："爲何不要身價呢？"聘才說："他的意思恐怕孩子不懂規矩，二來如有錯處，公子厭了，他仍可以領了出去，所以他不敢領價。"公子點了點頭道："這也使得，明日進來就是了。但既進了我的府，無論領價不領價，外面是不準陪酒唱戲的。"聘才道："這個自然，長慶能有幾個腦袋，敢作這種事？"華公子又吩咐珊枝："你對帳房說：每月給長慶二百銀子，叫他按月到府支領。"珊枝答應了，即同聘纔出來，見了長慶，一一說明；聘才又作了許多情，長慶喜出望外，叩謝聘才而去。回來與琴言講了。琴言到此光景，自知不能不避。但今日之禍起蕭牆，子玉全然不知，明日進了華府，未卜何日相見，意欲就去別他一別，猶恐見面彼此傷心，耳目又多，諸多未便；欲寫信與他，方寸已亂，萬語千言，無從下筆，只好諄託素蘭轉致。便又想了一會，即將自己常常拭淚的那方羅帕，揀了四味藥另包了，將帕子包好，外面再將紙封了，交與素蘭，託他見了子玉面交。
至明日，長慶即把琴言送到華府，公子又細細的打量了一回，心中甚喜，即撥在留青舍伺候。又領他到華夫人處叩見，華夫人見他弱質婷婷，毫無優伶習氣，也說了個"好"字，華公子是更不必說。琴言心上總是惦記子玉，也只好暗中灑淚，背地長吁。過了幾天，見華公子脾氣是正正經經的，沒有什麼歪纏之處，便也略覺放心。惟見了魏聘才，只是息夫人不言的光景，聘才也無可奈何，就要用計收拾他，此時也斷乎不能。
且說琴言臨行之際，所留之物託素蘭面交子玉。素蘭打算過幾日，請子玉過來，與他面談衷曲。
卻說子玉自五月內與琴言一敘之後，直至今日，並非沒有訪過琴言，但其中有多少錯誤。這一日天氣涼爽，早飯後到素蘭處，先叫雲兒問了在家，素蘭聞知甚喜，忙出迎進。只見房內走出兩人來：子玉看時，認得一個是王蘭保；一個是琪官，因多時不見他，即看了他一看。見他杏臉搓酥，柳眉聳翠，光彩奕奕，嫋娜婷婷，年紀與素蘭彷彿，身量略小些，上前見了。
子玉道："今日實不料香畹處尚有佳客。"蘭保道："這就是你的小姨子，你們會過親沒有？"子玉道："這是什麼話？那裏有這個稱呼？"素蘭道："這個稱呼倒也通。"琪官也不好意思，便道："靜芳不要取笑。"蘭保道："這倒也不算取笑，你是玉儂的師弟，可不是他的小姨嗎？"子玉笑道："豈有此理。"說着遂各坐下。見桌上杯盤狼籍，似喫飯的光景，素蘭叫人收拾了，便親送一碗茶來，問道："你今日之來甚奇，想必已經知道了。"子玉聽了又是不解，問道："什麼事已經知道？我卻實在是不知道。"蘭保看着子玉道："你倒不曉得？已隔了五六天了，就算你不出來，難道也沒有人對你去說的麼？"子玉更覺納悶，卻思不到琴言身上來，說道："我實在不曉得你們說的是什麼，我是不出大門的，這兩天又沒人到我那裏，如何曉得外面的事？"琪官笑了一笑，素蘭道："你真不知道，我只得告訴你，你且坐穩了。靜芳、玉豔，你兩個扶住了他，待我再說。"子玉道："香畹一向直爽，今日何故作這些態度？想來也沒有什麼奇事，故作驚人之語耳。"素蘭又把子玉看了又看，惹得蘭保、琪官皆笑。子玉看他們光景，着實心疑，便道："香畹，你且說來。"素蘭又怔了一怔道："說倒有些難說，有件東西給你一看就知道了。"子玉此時直不知什麼事情，只見素蘭從小拜匣內，拿出一個紙包來，像封信是的，籤子上頭又沒有字，包又是方的，接到手內輕飄飄，拿手捏捏，覺鬆鬆的似乎有物。便即撕去封皮，見是一塊白羅，像是帕子，心上益發疑心，即一抖，掉出四個小紙包來。蘭保等亦都走過來看。子玉拆開紙包，攤放桌上，卻是四味藥，又不認得。素蘭便問道："這是什麼藥？"子玉道："我不認得。我且問你：給我看是什麼意思？怎麼你又不知道呢？"此時那三人都不言語，只管瞧着那幾包藥，子玉看他們也似不明不白的，心上便越發狐疑，便問素蘭道："這包東西到底是誰的？你們講得這樣稀奇。"素蘭道："不是我與你要這包東西，是你眠思夢想的那個人，臨別時留下，囑付我寄與你的，我當是有什麼要緊的東西，不曉得他就將天天所喫的藥包了些。這帕子他想你必認得，叫你睹物懷人的意思。"子玉一聽，心中老大一跳，一面看了看這羅帕，一面想道："聽他如此說來，難道玉儂有什麼緣故？像是不吉的話。"如此一想更覺一股悲酸，從心裏走到泥丸宮，復轉將下來，竟透出眼鼻之間，已是涕泗淚瀾，忍耐不住，便索索落落的流下淚來。三人看了也一齊嘆息。子玉見此光景，更不敢再問，倒像已經明白一樣，就把帕子拭了一拭，想道："這藥想必臨終的時候喫的了，故寄與我看。"便覺萬箭攢心，手足無措，只得站起來到外間坐下，想要大哭幾聲，但在素蘭這裏究竟不便，只掩泣發怔。素蘭見此光景，倒悔自己孟浪，又想方纔的話說得竟像玉儂死了，所以觸起他傷心，即忙出來，對子玉講道："你且不必着急，還等我說。玉儂沒有怎樣，請進屋內坐下，候我細說。"子玉聽了便着急道："香畹你有話就直說，別這麼半吞半吐的唬人，到底玉儂怎樣？"便又走到裏間來，蘭保、琪官看着他，也有些悽楚。素蘭道："你細聽着這五月內的事情。"便一五一十的將魏聘才怎樣的來說，奚十一怎樣來鬧，他與蘭保怎樣的勸，怎樣的出主意，又怎樣的躲避奚十一，又怎樣的送進華府，臨行時怎樣哭泣囑付，又將不受身價並可靠假出來的話，細細的述了一遍，又安慰了幾句。
子玉聽了，知琴言尚在人間，心便放了一分，停了一停道："玉儂此去，也就如出塵離世的一樣。"便又滾下淚來，出了一回神，重把那幾味藥看了又看，只認得一樣是芍藥，其餘皆不認識，因對素蘭道："玉儂寄這幾味藥，必有深意，但不知是什麼藥，你可叫人拿到藥鋪問明，叫他就寫在包上。"素蘭道："說的是。"就要叫人，琪官道："不用，跟我的人就認得，他在藥鋪裏當過夥計。"琪官即叫那人進來，把這四味藥給他認，那人看了，便說道："這味是牽牛，這是獨活，這是芍藥，這是防己。"琪官拿起筆來寫了，卻想不出意思。素蘭道："他離開了你，便是獨活了，我懂得這一味。"蘭保道："防己是防自己的身子，好叫你放心。那兩樣實在想不出來。"子玉含着眼淚道："玉儂的心事全見於此，這芍藥一名將離，言進了華府是已經離的了。既離了，自然是獨活了。獨活在華府中，難道浮沉俯仰與衆人一樣？自然自己必定小心謹慎，刻刻預防，守身如玉。這牽牛沒有別的解法，必定是七月七日回來，約我來一見，是織女、牽牛相見之期了。"素蘭道："是極，妙極，你猜的一點不錯，正是這個意思。玉儂的心思，與人不同，他若寫封信與你，猶恐被人看見：且萬苦千愁，也難下筆，倒不如這個意思好。若到七夕，你是必到我這裏來歇一天。我們進去，還要把你今日的情形，講給他聽，也不枉了你這一片苦心。"說說講講，三人殷殷勤勤的安慰，子玉也只好忍耐住了。琪官是與子玉初次盤桓，因見子玉的丰標，十分羨仰，怪不得玉儂心上只有他一人；又看他如此情重，正如新婦須配參軍，只可惜緣分淺薄，會少離多，始信蒼天之磨折人也。
又對子玉，把從前魏聘才同船，一路在舟中下作的模樣講了好些。忽又想起奚十一來，復咬牙切齒的罵幾句。素蘭讓子玉喫飯，子玉心緒不佳，便要早回，辭了一徑回去，車上便覺四肢不舒起來。
到了家中，見過顏夫人，便到書房躺下，自言自語，忽嘆忽泣，如中酒一般。次日即大病起來，心神顛倒，語言無次，一日之內，哭泣數次。初時見有人尚能忍住，後來漸漸的忍不住。見了他萱堂，也自兩淚交流，神昏色沮的的模樣。顏夫人當他着了邪病，延醫調治，甚至求籤問卜，許願祈神，一連十餘日，不見一毫效驗。一日之內有時昏憒，有時清楚，昏憒時糊糊塗塗，不聞不見的光景；清楚時與好人一樣。睡夢中囈語喃喃，有時叫玉儂，有時喚香畹，有時大罵奚十一、魏聘才諸人。顏夫人十分着急，顏仲清、王恂三天兩日常來看視，心中雖是明白，卻也無法可治。二人商量，又不好對顏夫人講，只好婉言解慰而已。顏夫人每聽子玉睡夢之中，必呼玉儂二字，心上便疑心子玉在外有什麼勾當，便當玉儂是個女人，心有說不出的隱情；因又想子玉不常出門，出門必有云兒隨去。一日便喚雲兒來細細追問，說："你跟少爺出去，到底在些什麼地方？那玉儂是誰？還是娼妓呢，還是什麼樣的人？"雲兒起初不招，只說："少爺出門，無非是怡園，及王少爺、史少年幾處，並沒有見個女人。小的如撒了謊，今天就活不過。"顏夫人想道："好好問他，他必不肯認。"遂命家人拿了板子，吩咐着實與我打着問他。雲兒見要打，只得跪下磕頭說："實在是有個小旦，名字叫作琴言，少爺常去找他，見了面，兩人也是哭的時候多，笑的時候少。就是五月裏，有一天說是到怡園徐老爺處，也是假的，就同了那個小旦，還有一個也是小旦，在東門外運河裏遊了半天，也是哭了半天。小的在船頭上，別樣話是聽不見的。前日少爺到了那個小旦家裏，那個小旦說起琴言進了什麼華公府裏去了，又把那個小旦給少爺留了一個紙包，小的卻不知道是什麼東西，少爺就在那裏哭起來。他們勸住了，回來就是這個樣子。小的沒有一句謊話。至於別樣的事，少爺是一點沒有的。"顏夫人聽了，十分有氣，便罵雲兒道："你就該結結實實的打。爲什麼不早告訴我，直到要打纔講。若不看你還說實話，今日就活活打死。"喝退雲兒，心中便恨起這個兒子來，年紀輕輕的，就如此荒唐。若說爲了一個小旦，何至於就害如此大病。越想越氣，欲要教訓他一番，又看他病到如此；且自己也四十歲之外的人，止此一子，今病到如此，即教訓也是無益。萬一因這一番教訓，再添了病，更難治了，莫若待他好了再說。左思右想，便請進李元茂來，問其底細。
李元茂道："小門生沒同出去過，琴言不琴言，我也不得而知。我去年聽見魏老聘常常贊那琴言，世叔就有些留心。到今年正月初六，會館團拜那一天，世叔看了琴言的戲回來，又聽得他們說好，以後的事，小門生實是沒有見聞，要問魏老聘才曉得他們的細底。"顏夫人便叫門上許順，到華府請魏少爺過來有事相商。聘才卻不曉得是這件事，近來與子玉頗覺疏遠，竟有一個多月不來。今聞顏夫人相請，道是有些好事與他商量。隔了一日，便服御輝煌的出城，到了梅宅，見過了顏夫人。見顏夫人臉上似有憂悶的光景，聘才先問了江西的近況，可有家信回來；又問起子玉，並說場期將近，今年一定高中的這些套話。
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