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話說秋雨紛紛，濘泥滿道，一連下了七八日，到了初八日方見晴明。場中定於初十日出榜，初九日一早即報起來。凡下場的個個意馬心猿，到了這幾天，寢食俱廢，就是高品、春航亦未能免俗。春航初八日晚上太睡早了，睡不着，重又起來，至高品房中，見高品尚未安睡，二人談起心事來。春航嘆了一口氣道："我的名心原淡，中不中倒也無妨，就是對不住蘇媚香，半年期望之心白白孤負了。科名雖不足貴，但古今名士才人，斷無不從科名而起。"高品道："可恨今年這一班主考房官，把人迴避得乾乾淨淨，我們再若不中，未免太冷淡了。若到明日此刻不見動靜，就不必想了。"春航道："不要到此刻，點燈時不來，便已絕望。若據前日那兩個六壬課，似乎你我皆可有望。"高品道："下場年問卜是最不靈的。我頭一次在江寧考試，有個起梅花數的爲我起數，得泰卦五爻。他說不用說了，一定中元的。爻辭是帝乙歸妹，以祉元吉，你還講甚麼。
且象辭還是中以行願也。"春航道："可不是！"高品道："不但此，那年是乙未年。你想帝乙的乙字，與歸妹的妹字，去了女字旁，不算乙未兩字麼？我已十拿九穩，誰知道鬼神專會哄人的，你道可笑不可笑。"春航道："人心最靈。心之所欲，象即呈焉，此是人心上起的象，非卦中之象也。"二人煮茗閒談，將近五更始寢，一到天明即已起來。
卻說蘇蕙芳惦記春航，亦復一夜不能安睡，比到起身時，已是巳正時候，連忙梳洗，即着人到外面打聽可曾報動，那人去了。隨後有個京官，着人來叫蕙芳去陪着登高，蕙芳那有心緒，回他進城去了。停了好一回，鐘上已交午初，打聽人轉來道："外間已報過四十名了，田老爺還沒有在內，倒是那個姓歸的中在三十四名。"蕙芳道："那個姓歸的？"家人道："衚衕外邊住的，就是那葉先生的姑爺，開窯子的。"蕙芳聽了，頗爲不平道："奇了！忘八都中了，還了得？這麼看來，是不必說了。"心上要到春航那裏去，猶恐見面有些難以爲情。意欲報了再去，心上十分焦急，比春航倒還勝幾分。一回見寶珠着人來問信，素蘭、玉林着人來問信，鬧的蕙芳坐立不安。欲到戲園中，恐怕被人鉤搭住了，悶悶的歪在炕上，拿本閒書消遣，看了兩頁又放下。
將近申初時候，尚不得信，悶絕無聊，忽見跟班的手裏託着一個盒子，上面放着一盤棗糕，進來說道："胡裁縫送來的，有話要面求。"蕙芳道："他有什麼話講？既然他親自送來，收了他的就是了。"胡裁縫也走進來，作了一個揖。蕙芳讓他坐了。胡裁縫道："今日倒閒空在家，不出門走走？外面登高，遊玩的頗熱鬧。又是報舉人的日子，潘三爺的女婿中了，好不熱鬧，擠滿一鋪子人，報喜錢賞了一百吊。這衚衕外的一家也中了，我常與他作衣裳的。寓在宏濟寺的高老爺也中了八十一名，如今城外已報一百多名了。"蕙芳聽了，忙問道："宏濟寺的高老爺中了，還有位田老爺也寓在寺內，可曾中麼？"胡裁縫道："我沒聽見說，想必也中了。"便向蕙芳說："我的蘇爺，我有一件事要求你：我那第三個兒子叫三喜，在鋪子裏閒着，教他作手藝，學了三四個月，剪刀都拿不起，一天倒要四五十錢買糖買果子喫，我那裏養得起他？他相貌也還乾淨，雖不能比你那班裏相公，也差不多。他心也靈，針線學不會，戲倒學得會。如今聽熟的亂彈，倒也會唱許多。我想作戲比我們作裁縫好萬倍。我求你老人家行個好事，提拔提拔我，選個日子送三喜來拜你作師父，你老人家斷不可推辭。我若送他到別班裏，我也心疼他年紀又小，打打罵罵的，孩子也受不得的。
你老人家心又慈，疼惜孩子，將來就不指望與你老人家一樣，能夠光光鮮鮮，不少喫，不少穿，認得幾個財東，也就心滿意足了。作裁縫的有什麼好處？自己又沒有本錢，鋪子裏賒了料來，來路就貴，還要替人墊錢。開出帳去，人又嫌貴了。七折八扣，拖拖欠欠。這一間鋪子好容易開着，五七個夥計作活，老米飯，酸菜湯，一天費用也得兩吊錢，能有多少沾光在內？
你若肯收了作徒弟，歇兩年我就不作裁縫，就像作老太爺一般了。"蕙芳聽了，好不厭煩，便道："我將要改行不唱戲了，那裏還要收徒弟？況且我也不會教人。你兒子要學戲，還是到那亂彈班裏好，學兩個月就可出臺。我們唱崑腔的學了一輩子，還不得人家說聲好。一個月花了多少錢，方買得幾齣戲，學他作什麼？"胡裁縫尚是囉嗦，好一回纔去。已是上燈時候，蕙芳長嘆一聲，忍不住叫套車到春航處去，先與高品道喜。及到了宏濟寺中，卻是冷清清的。進內先見了高品的家人，問他，那人答應道："方纔報是報來，我們老爺說恐怕不是，不曉得什麼緣故。"蕙芳走到裏面，只見高品與春航對坐下棋，照應他坐了，春航便觸起心事來，便把棋子一擄，說："輸了，不必下了。"高品也便歇了。蕙芳問道："卓然已高中了，怎麼如此模樣？"高品笑道："中了便應該怎樣？等湘帆報來再熱鬧罷。"蕙芳道："總是一樣，全要中的。"高品道："方纔報是報來，但有些不對帳，是個江南監生。"蕙芳道："據我看來不錯的，你這名字未必有同的。"高品道："也難說，總要看了榜方作準。"春航默默不語，蕙芳只好說些寬慰的話。少頃，史南湘、顏仲清闖將進來，南湘道："賀喜的來了，快預備喜酒。媚香你也在這裏？"春航道："此刻也差不多報完了，將吊之不暇，何賀之有？"仲清道："才報了一百八十多名了，卓然中在八十一名，你嫌低了，因此有些委屈麼？"高品道："恐怕不是，你不見條子上寫的是江南監生？"南湘、仲清齊道："這是筆誤，常有的事。"春航道："不必疑心，卓然是已經中定了。"南湘對高品道："你且備起晚飯來，咱們一面喫一面等，如不來報，三更後同去看榜何如？全中了，你們兩人好好的請我們喫十天。"二人尚未回言，蕙芳道："有理，有理！就這麼着，我也有些餓了。"高品、春航知道今日必有人來，已經安排定了，即收拾桌子，擺上飯來。南湘不準先喫飯，要陪着他飲酒。高品口內雖說疑心，心上早已歡喜，頗覺對酒開懷。春航素來灑脫，此番倒放不開心，蕙芳也與他一般。南湘道："放心，湘帆總在五魁之內，如不是第四、第五名，我也不敢論文了。當年我在湖北僥倖的一年，約了幾個朋友，大排着筵宴候報，候到三更不來，也氣極了。那些人看不像，也去了。到四更將要睡時，才報了來，倒是個解元。難道你們下過兩三場，還不曉得五魁是後填嗎？"仲清說道："上科我就不是上了報錄的當？我是副榜第一，他就報我是第二名南元，倒賞了好些錢，明早他竟不來。
及看榜時才曉得是副榜，倒叫我太山太水空喜歡了半夜。"諸人借酒閒談，到了二更以後，尚不見報來，就是史、顏二人心上，也知春航有些不穩了。
將要喫飯，忽聽門外一片聲嚷將進來，倒把衆人喫了一驚。
