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這年是咸豐八年戊午。劼剛到了都中，住在湖南會館，那些錄遺租寓買考具填卷頭，這種瑣事，自然有人招呼。到得八月初六，順天鄉試正主考，放了柏葰，副主考放了朱鳳標、程庭桂等。劼剛三場完畢，到得放榜，未曾獲雋，他自然去考蔭了。偏是直隸鹽山縣，一榜中了弟兄三個：長的叫朱兆驊，次的叫朱兆騏，幼的叫朱兆驥。兆曄不過三十二三，兆驥卻只有十九歲。他家裏九代秀才，從沒有得過科第。此番三株並秀，名登金榜，都說是文章有價。其實這朱家的舊例，大都父詔其子，兄勉其弟，並沒有延師課讀的事。那傳家的幾本兔園冊子，不是天崇，便是國初。乾嘉以後的文章，一概不準寓目。所以這幾代老秀才，弄得枯乾格塞，一點沒有發皇氣象。這年兆騏娶了一個易州女子，父親是中過乙榜的，姑夫娘舅，也有進士，也有舉人。那父親郭姓，號叫竹樵，生平只有此女，幼年便教她學習八股，十四五歲成篇以後，真做得筆歌墨舞，磐澈鈴圓，漸漸要青出於藍而勝於藍了。可惜是女子，不能報名應試，辜負了這絕妙文章。後來竹樵病歿，這女子才嫁到朱家。朱家裏橋梓四人，終日捧着書本，你倡我和，着實用功。郭氏遇着兆騏進房，問他所讀，總是金聲、劉子壯、熊伯龍、方楘如，近年的鄉會闈墨，一概沒有夢見。郭氏道："照你這樣讀下去，到了鬍鬚雪白，依舊還是秀才。連歲科考要考三等的。你們每月的院課，熬油作火，通宵達旦，不曾見什麼高標。下月你名下的，我代你應一課罷！"果然郭氏替兆騏做了一篇文章，案發取列第二。朱老揭開卷了，知道不是兆騏手筆，便問他何處抄來？他說郭氏所爲。朱老深不涓然，說："這種墨腔墨調，只好僥倖一時。我記得有人以墨卷爲題，作文道：天地乃宇宙之乾坤，吾心實中懷之在抱久矣！夫千百年來，已非一日矣！溯往事以追維，曷勿考記載而誦詩書之典籍？元后乃帝王之天子，蒼生爲百姓之黎元庶矣哉！憶兆民中，已非一人矣！思入時而用世，曷勿瞻黼座而登廊廟之朝廷？這樣庸惡陋劣，雖則句調圓熟，好算得代聖賢立言嗎？你不要被他所誤。"兆騏唯唯答應，究竟同郭氏深居繡闊，難免要惹點風氣。但是在朱老面前，仍舊謹守舊法。
恰好學使按臨天津，四個人同去赴考。兆驊、兆驥，都是二等。朱老還是三等。只有兆騏一等第三，補實廩堂，榮食天祿。朱老叫兆騏抄出文稿，兆騏硬着頭皮。寫了呈把朱老。朱老看罷，說道："奇了，奇了！我不來耽誤你們了。"便叫兆騏去請郭氏出來，託他替三子改削八股。郭氏見了朱老道："八股是取士的門徑，然有壽世的，有名世的。阿翁讀的天崇國初，是壽世的。康、雍一派，到乾、嘉改了。乾、嘉一派，到道、鹹又改了。如今雖則庸腐呆板，舍了這條路，"卻沒有一處可以進身。這便叫做名世。摹元得元，摹魁得魁，卻有一絲不走的。阿翁要叫媳婦改削，大伯小叔，都是一家。一況且還有郎君，這事須要另闢一室。媳婦朝入暮出，次第授課；三弟兄按時到館，該講便講，該讀便讀，一律住在館裏。長枕大被，風雨聯牀，也是弟兄的樂趣。媳婦應改應削，略不推諉。不識大伯、小叔，能否受這個拘束？伯姆、嬸孃，能否遵這個條件？
讀什麼，講什麼，阿翁也不必過問。多則兩年，少則一載，沒有不得氣而去的。"朱老道："一切都好依你。究竟何日開館，我當親自來送。"郭氏擇了吉日，朱老還對媳婦作了三個揖，命兒子在館時候，須叫先生。朱氏將天崇國初的祕本，嚴鐍密鎖，檢出幾部墨選墨程來讀了，令三人分讀。古語道："若要想二月杏花八月桂，不可忘三更燈火五更雞。"朱氏三弟兄，受了郭氏的教，枯乾的變做風華，格塞的變做圓潤。在院課裏面，已經振振有聲。到得鄉試將屆，馳赴北京。朱老恐怕三子荒疏，仍請郭氏同行。郭氏加以督讀，一直監場始息。頭場索閱文稿，郭氏一一首肯，說兆騏斟酌飽滿，無懈可擊，可望搶魁；兆驥筆鋒犀利，不失前列；兆驊動合規矩，儘可中式。二三場經策妥洽，便同郭氏迴轉家中。朱老看了三子的文章，聽了郭氏的期許，總覺得半疑半信。三子談起場中的苦況，說道連日鏖戰，一無停頓，正要用着龍馬精神，驢贏筋骨，蝜蝂呆氣，橐駝毅力纔好呢！朱老笑了一笑，對着郭氏道："先生辛苦了，去歇歇罷！"看看重陽節近，北京已定期放榜。先一日在貢院填寫，照例有紅錄出來。報喜的探聽明白，不到張榜，儘儘知道了。鹽山離北京不遠，朱老這日擺了家宴，在那裏等報。第一個報到的是朱兆驥，中了九十七名。兆驥的妻子，年紀最輕，大衆同他恭喜，他羞得躲到房裏去了。到得深夜，二百十一名的朱兆驊，才得報到。兆驊跪在郭氏面前行禮，慌得郭氏還禮不迭。
朱老欣喜萬狀，說騏兒沒有消息，這是對不住郭氏了。郭氏道："郎君的闈作，沒有不售的，怕是元魁呢！"天色將近發白，外面一片打門聲，遞進一張朱條來，寫道：第三名朱兆騏鹽山縣學優廩生朱老對着郭氏，只是作揖，回顧報子道："既是第三，爲什麼這樣遲？"報子道："填榜是第六名填起的，全榜填畢，才填五魁。這時各房書吏，捧着斗大蠟燭，府尹大人同了主考大人，拆彌封，對墨卷，叫本房填寫條子。府尹大人標過朱，才發下來。唱一名，填一名，填到解元，滿堂的蠟燭，有幾百枝呢！榜亭擡出貢院，主考大人進城覆命去了。我們飛馬趕來，這時並不算遲呢！"朱老開銷報錢轉來，同三子商量刻硃卷的事，說道："郭氏的功，斷不可沒。但是，她卻上不來硃卷。"後來，還是兆騏聰明，想到郭氏父親身上，兩個刻了大親臺郭竹樵夫子，一個刻了外舅郭竹樵夫子，總算報答郭氏。是晚便大登科，後小登科，連郭氏也不擺先生架子了。三子次早起來，預備到北京去謁師複試。此番不必朱氏俱往，只帶着一個僕人，投宿旅館。
那旅館是南來北往，徵驂小駐的所在，兩面壁上，濃濃淡淡寫着不少字跡，也有詩，也有詞，只是叢殘剝蝕，零落不全。三子飯後無聊，便沿壁一首一首看去，其中着實有幾首好誦的。
正是：但借情懷留點綴，漫將心事訴淒涼。
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