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上回說到聯軍統帥瓦德西有一寵眷，和議都由他通譯。這真是李相的內線，清國的功臣。這寵眷原是蘇州名妓傅彩雲，曾做過洪文卿侍郎洪鈞的姨太太。那洪侍郎起家上第，倜儻風流，從翰林院修撰聞信丁艱，匆匆奔喪南下。不圖由滬返蘇的時候，竟與彩雲中途相遇。文卿心上早已印着彩雲，後來在蘇州徵花侑酒，居然即是彩雲應局。其時彩雲名叫二寶，又叫鈺蓮，年只十四，露籠芍藥，雲嚲芙蓉，說不盡天然美麗。文卿是前生冤孽，一意要儲之金屋，只爲身居縗絰，未便遽納侍姬。
幸彩雲猶未成年，不妨留以有待。文卿的元配張夫人，素性荏弱，憚於涉遠，只要文卿有人服侍，大可安居故土，不必去領略軟紅況味，所以暗中攛掇，把文卿圓成好事。文卿得了彩雲，比中狀元還要得意。彩雲亦酒餘茶罷，體貼入微。在京裏的故舊年家，都歆羨文卿有這豔福。
文卿公餘退食，只在西北輿地上加意用功，因之譽望日降。
轉了京卿，特簡爲俄、德、奧、荷四國公使。照例公使許攜眷屬，以便與各國貴族交際。張夫人本系深居簡出，要他重洋萬里，同那異言異服的同行並坐，他早避之若浼。看得彩雲跳蕩活潑，又屬文卿寵愛，情願將章服暫時借給，叫他隨文卿出洋。
文卿同彩雲正中心窩，一個說"太太的栽培"，一個說："夫人的賢慧"。彩雲又跟翻譯學了幾句普通英話，儼然笄珈翟茀，婢學夫人。
文卿舟過英都，英國女皇維多利亞還請彩雲合攝一影。樊雲門《彩雲曲》裏，說的"可憐坤媼山河貌，曾與楊枝一例看"便指此事。彩雲因貴而驕，因驕而蕩，先與使館裏的侍者阿福有了曖昧。到得自俄赴德，又結識了德將瓦德西。這時瓦德西尚是畢業學生，補個下級軍官，無意中經過公使館前，正遇彩雲倚欄眺望，四目互視，便成就了這段姻緣。到得文卿任滿歸來，海外情人，卻已置之度外。只有侍者阿福，跟着文卿回國，依然形影不離。
張夫人也到京中，看得彩雲狂縱不羈，頗爲憂慮。偏是文卿爲着俄界帕米爾地圖的事，舉朝攻擊，憤懣異常，經不得撞着阿福彩雲絞在一起。阿福是奪門而出，趿履狂奔；彩雲是春透酥胸，紅生兩頰。文卿一氣一急，幾乎不起。總算將阿福驅逐，勉強敷衍過去。彩雲攆出了小子，仍復拼上了戲子。文卿忍耐不過，溘然長逝。
彩雲知道文卿是廿年清宦，囊橐蕭然，料也無甚希冀，便向張夫人下堂求去，幹他後半世的快活。由北而南，改名曹夢蘭；由南而北，又改名賽金花。在京裏帶着幾個南妓，年紀已有三十多歲，只是翩翩丰韻，不減當年。有時還喬扮男裝，周旋歌宴，所以大衆又叫他"賽二爺"。
賽金花香名既噪，靠站一班王公貴戚，儘可娛樂。不道義和拳一鬧，鶼飛鰈剖，只賃得三椽小屋，聊蔽風雨。回想燈紅酒綠，紙醉金迷，真是成塵的往事。到得兩宮西幸，聯軍入都，統帥下令安民，卻標着"瓦德西"三字，賽金花覺得姓名很熟。
忽然記得德國那段鴻雪，或者郎君身貴，牧馬中原，又恐市上曾參，名同貌異，未免委決不下。
