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這年是大計考績。直隸省分保舉了六個卓異，內中有個棗強縣知縣馬鴻鑄，循聲丕著，有口皆碑，足稱治平第一。這棗強縣隸屬冀州，左有煮棗城，右有賣漿臺，民氣激昂，自是燕趙本色。馬知縣從翰林散館補到這官，什麼趨避行爲，一概不懂。偏是到任伊始，舊官案如山積，有什麼已審未結的，有什麼已結未詳的。刑房粘了原呈、原判，送與本官。若是糊塗的人，審過的照結，結過的照詳。馬知縣年齡既輕，精神亦銳，叫刑房暫且候着他聽夕審查。卻沒有幾多破綻，只民婦馮氏凌逼姑死一案，着實可疑。傳諭次日早堂候審。那兇狡的刑房稟稱案已判決，並無遁飾，業經備文詳府，似已無可挽回。馬知縣雖系初任，知道刑房有意嘗試，便問前任曾否畫行蓋印。刑房回說尚未，馬知縣諭知緩稿，俟複審再核。刑房料定無可阻止，密囑禁卒轉知犯婦，不得翻供，以免受苦。馮氏在監只求速死，哪裏想什麼生路。
馬知縣當堂研訊，看馮氏神氣嫺雅，舉止大方，並無逼姑的兇相，照例問了幾句。馮氏遵照前供，矢口不移，馬知縣開導再三，對着馮氏道："汝若有冤，我當爲汝伸理，你若此時不言，恐怕不得活了！"馮氏供稱："負此不孝大罪，何顏再生人世，但求速死，並無別語。"馬知縣益發疑惑，只是無從質證。馮氏依然寄監。
馬知縣退堂以後，毫無計策。忽報外面拿到馬班流娼四口，請求發落。馬知縣帶進一看，都是粗皮厚肉，蠢如鹿豕；只有一個較爲流動，衣履亦較爲完整。問他什麼名字，他說叫搖錢樹。馬知縣怒斥道："你這不知廉恥的女子，膽敢在本縣治下賣娼！這幾個想多是你引誘的。"不由分說，喝令杖脊收禁，餘外三個，一律驅逐出境。差役看本官同罪異罰，未免竊竊私議，將搖錢樹帶入女監，同馮氏住在一起。
搖錢樹哪裏知道內中玄妙，覺得受責受縶，加在一人身上，心裏着實不服。他雖是馬班妓女，穿州過府，倒也肥甘適口，綾羅被體。才進監門，管牢的伴婆先將他外面衣服剝去，只剩了短襖短褲，頭頸上還掛着鐵鏈。送進來的囚糧是一塊大餅，一碟鹽菜，愈覺不能下嚥。困又困不倒，立又立不直，自然要極口詛罵，說："天下有這等糊塗官！便算老孃當窯姐兒，也糟蹋得自家身體，不曾侵害你祖奶奶，與你什麼相干？官廳是要訪拿，多不過打幾下罷了，從來沒有這樣小題大做的。同是一樣走道兒，他偏寬恕那幾個，把我一個遭殃，弄得我背脊疼痛，還要拘留起來，不知辦什麼罪？"說罷又哭了，哭罷又說了。馮氏旁邊聽得絮聒得很，便道："冤枉的事，實在多得很。像我判到死罪，還是隱忍不言，你鞭撲算得什麼呢？"錢樹子問他究竟，馮氏道："我同你萍水相逢，談談也不要緊，但是不能告訴他人的。我自從前年出嫁，丈夫在南邊營業的，家中只有阿姑。阿姑今年四十歲。每日阿姑未起，我便灑掃炊爨，拿一杯茶，一甌粥，送到房裏。晚間喫了夜膳，阿姑叫我先睡，關門閉戶，全靠阿姑。大家都說我盡孝，阿姑也待我極厚，我自問已經得所了。不料這日起身較早，輕輕推開阿姑房門，瞥見牀下襬着一雙男履，這時心驚肉顫，只得緩步退出。那阿姑早已覺着，悄悄地自縊死了。我不得已喊報鄰里，鄉保說是我逼死的。難爲王家媽媽告訴我，才知阿姑有個表弟，是車行裏掌櫃，天天暮入朝出，只瞞着的是我，叫我當堂供出，可以免罪。我想阿姑死了，還要出他的醜，將來連丈夫不好做人，不如我一死爲愈。那日相驗過了，我便一口承認。前任官倒並不追問，新來的這縣官，前天提我出去，軟哄硬嚇，要我改供，我卻不易一字。刑房先生同禁子哥哥，叫我千萬不要翻異，免得零碎喫苦。我是死定了，這事只有你知我知。"錢樹子道："你也呆了，你有丈夫，有家產，捨得一死，死了還負這罪名。我看趁着不曾定讞，不如說明的好。"馮氏嘆息一回，彼此睡了。
哪知馬知縣在窗外，聽得明明白白，從監裏回到內衙，約莫三更時分，傳呼三班六房，在花廳設座，樑上點了四盞綠映映的琉璃燈，一股隱森的鬼氣。馬知縣密叫老媼裝了馮氏阿姑，披頭散髮，跪在階下。從監裏提出馮氏，正到廳門外面，那老媼抱住馮氏道："苦了兒也。我如今已在臺前供明，你明日可以出監。此後子孫昌盛，福壽綿長。我自作自受，叫你丈夫每年在墳上澆一杯酒，焚一陌錢罷了。"兩旁差役一聲吆喝，馮氏踉踉蹌蹌抬頭一看，並不是知縣，堂上黑魆魆坐着一個官員道："你姑已供明瞭，你且聽着。"值堂吏高聲念那供狀道：婦人馮王氏，棗強縣人。丈夫馮奎子，向做車行生理。婦人三十四歲時，奎子身故，兒子金官，只有十五歲，將車行託奎子表弟李水生代管。金官也在行裏。水生常到婦人家中，因之調戲成奸。後來金官到米豆行裏學業，水生是住在家裏的。
前年金官娶妻，婦人向水生道："我也老了，兒子也大了，媳婦也來了，這事可丟手了。"水生不肯，卻不常來。今歲金官到南省去販豆，水生又天天來宿。那天早上被媳婦撞見，婦人卻臊得很，所以縊死了。媳婦是孝順的，並不是他逼死。所供是實。
下面聽了供狀，連連叩首，說："阿姑要保全媳婦的命，媳婦只得直供了。"才把監裏的話，向堂上述，了一遍，仍將馮氏帶去。原來馬知縣早經訪得姦夫姓名，只是馮氏不說，不足爲憑。現在親耳聽得馮氏的話，才弄這個狡獪。
次早籤提李水生、王家媽媽候審。馬知縣升坐大堂，任人觀看。馮氏知道復訊，跪在一旁。馬知縣親自扶起，說："這是孝婦，應該鼓吹送回。"馮氏方欲有言，馬知縣道："你不見今日的問官，便是昨夜的閻羅麼？"將兩狀宣讀一過，堂上堂下，無不拊掌稱快。提了王家媽媽，問過幾句。便問李水生道："你知罪麼？"水生供道："通姦是實，未曾謀死。"馬知縣道："你雖不殺伯仁，伯仁由你而死。況且誘姦寡婦，律有明條，應該從重擬徒。"李水生早被枷帶鎖，進監去了。馬知縣用着全副儀仗，送馮孝婦回家，還獎他一塊匾額。棗強全縣的紳民，都稱頌馬知縣神膽得很。馬知縣提出錢樹子，賞他五十兩銀子，叫他回籍。錢樹子始終莫名其妙。馬知縣因此得了總督的明保，照例在任候升。不多幾時，調補張家口同知。
張家口本是內外要隘，這同知體制，較他處更爲闊綽。只是民風強悍，沿途多設鏢行。那鏢師是保護行旅，算鄧姓最爲久遠。他家始祖名叫鳴謙，別號漁湯老人，最善劍術。孫子名魁的，繼續世業。現在是魁女劍娥了，劍娥年只十四，名聞關內外。慢慢的遷到奉天西關，連俄人都不敢侵犯他。正是：絕塞雙鉤誇手段，平沙一騎話髫年。
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