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卻說諸官得旨,分討各處賊兵,誰知皆不能取勝,都帶些殘兵敗甲回來。
順帝見了,日夜憂悶。一日設朝,對文武羣臣商議說:“目令盜賊蜂生,各處征討的官兵,沒一個奏凱。卿等何策剿除,爲朕分憂?”脫脫叩頭奏說:
“今者羣奸擾亂,震恐朝廷,黎庶不安,災傷時見。臣等不能爲國除患,心實恥之。臣願竭駑駘①之力,肅清江、淮,以報皇恩。”順帝聞奏,降座語脫脫道:“丞相若能爲朕掃除賊寇,奏凱還日,朕當裂土,以酬心膂②;但中書省是政事根本,不可一日離左右,賢卿若去,朕將誰依?”脫脫又叩頭說:
“盡忠報國,乃臣子之責,豈敢忘恩!但微臣此去,全望陛下親賢遠佞③;以調天和,以安黎庶。”順帝便敕脫脫爲總兵大元帥,以龔伯遂爲先鋒,哈喇答爲副將,也先帖木兒爲行臺御史,節制兵馬,大小官軍俱聽脫脫指揮,便宜行事。脫脫拜辭,即日領兵望南進發,竟到孟津。宋將毛貴率本部五千人納降。脫脫便驅兵渡黃河,從虎牢關至沛梁正北安營。宋韓林的探子報知,便集衆商議,只見杜遵道說:“水來土壓,兵至將迎,殿下勿憂,臣當領衆迎敵。”宋主即令杜遵道、羅文素、盛文鬱三將,急帶領五萬人馬與元軍對敵,遵道勒馬橫槍,高叫道:“送死的出來!”脫脫大怒說:“反國賊子,敢出大言。”就縱馬橫刀,直取遵道。二將交馬,戰上五十餘合。遵道力怯,撥馬便回,脫脫趕上一刀,斬於馬下。元兵陣上,催兵奮殺,宋兵潰亂,生擒一千四百餘人,斬首一萬七千餘級。羅文素等,領兵入城,堅守不出。龔伯遂請道:“乘此勢攻城,料可必破。”脫脫笑說:“我兵千里而來,勞力過多,還當息養,不宜倉卒。倘賊兵計窮,冒死血戰,不可支矣。”衆將唯唯。時韓林見殺了杜遵道,心甚驚恐,決策於福通。福通說:“脫脫智勇足備,鋒不可當,不若且避,再圖恢復。”韓林依計,乘夜棄城而走。次早,元兵到城搦戰,只見城門大開,城中老幼,俱頂香迎接,備言賊兵懼威,引兵逃去等情。脫脫大喜,入城撫民。一宿,明日倍道徑抵徐州西門外十里安營。打下戰書與芝麻李說,明日交戰。脫脫到西刻時候,密喚諸將受計,如此如此。各各依令去訖。
且說芝麻李對衆說:“元兵遠來疲乏,今夜必無準備。我當前行劫寨,爾衆隨後即來,兩下夾攻,必獲全勝。”二更時分,果然引兵出城,兵銜枚①,馬勒轡,直抵元營,悄然無備。芝麻李暗喜,領兵併力殺入,細看更無一人,心下大驚,速令退兵。忽聞炮響一聲,四面伏兵盡起,把芝麻李團團圍住,兵卒也不十分來鬥,只是沒個隙路可逃,賊兵自相殘害,約折去大半。及至天明,只見一將傳令說:“你們可松一條路,放他逃去。”芝麻李聽着,又驚又喜,心內暗道:“我且殺開一路回城,再作計議亦可。”“只見元兵果然放開一條路,讓芝麻李回城,將到城邊,急叫城上:”“我被元兵混殺一夜,至今方得逃回,快開門,如遲,恐又趕來也。”正叫之時,舉頭一望,看見兄弟李通的頭,懸掛在城,敵樓邊,立着一員大將,紫袍金甲,大喝道:“你這賊子,我元丞相已取得此城了,你還不認得?”芝麻李驚得魂飛九宵雲外,①駑駘——劣馬。此處系自謙之詞。
②膂(lǚ,音呂)——膂力,體力。
③佞(nìng,音濘)——善於諂媚之人。
①銜枚——古代軍隊祕密行動時,讓兵士口中銜着枚(像筷子的東西),防止說話,以免敵人發覺。
抱頭竄鼠,徑往沔陽去了。天色大明,各將論功行賞,因問:“元帥爲何曉得要來劫寨,預先吩咐埋伏,又離了中軍,獨去取城?”脫脫笑說:“此是乘虛搏將之法:昔日裴令公元宵夜,大張華燈,設宴待客,匹馬擒吳元濟,正是此樣機關,反看便是。他今日以我兵遠來,料來疲睏,必帶雄兵劫寨,城中不過老弱守門耳。我令爾輩四下伏住,等他來時,便圍繞混殺一夜,此時我領精兵,乘虛攻取城門,自然唾手可得。”衆將又問:“圍住之時,元帥吩咐不可廝殺爲何?”脫脫說:“黑夜誰知彼此,我兵只密圍數層,虛聲叫喊,任他自相殘殺,這又是以逸待勞。”衆將齊聲稱說:“元帥神機,非我等所及。”脫脫撫卹人民,一面遣牙將奏捷,不題。
且說右丞相撒敦與太尉哈麻,聞得脫脫得勝,上表申聞,計較說:“脫脫向來威振中外,使我們不得便宜行事,今又成大功,皇帝必加信用,我輩卻是怎生?”哈麻說:“這有何難,趁此捷表未上之時,令臺官劾①他說:‘出師三月,略無寸功,傾國家之財,以爲己資;半朝庭之官,以爲己用。乞加廢斥,以做官邪。’這個計策如何?”撒敦說道:“此計大妙、大妙!”遂將進表官邀入密房,除了他的性命。因而上個表章,說得脫脫十分不好。順帝說:“既如此,可敕月潤察兒爲元帥,以樞密雪雪代他爲將,令姚樞持詔赴徐州傳示。”不止一日,來到徐州。脫脫拜受了詔書,便對衆將說:“朝廷恩旨,釋我兵權,即當權與諸將分別,諸將可各率所部聽新元帥節制。”