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安老爺一面料理了些自己隨手用的東西，便催着早些喫飯。喫飯中間，公子便說："雖然多辛苦了幾次，如今卻高高的中了個第三，可謂'上天不負苦心，文章自有定論'。將來殿試那一甲一名，雖不敢必，也中個第三就好了。"安老爺說道："這又是孩子話了。那一甲三名的'狀元'、'榜眼'、'探花'，咱們旗人是沒分的；也不是旗人必不配點那'狀元'、'榜眼'、'探花'，本朝的定例，覺得旗人可以喫錢糧，可以考翻譯，可以挑侍衛，宦途比漢人寬些，所以把這一甲三名，留給天下的讀書人大家巴結去，這是本朝珍重名器，培植人材的意思。況且'探花'兩個字，你可知道他怎麼講？那'狀元'自然要選一個才貌品學四項兼備的，不用講了。就是'探花'，也須得個美少年去配他，爲的是瓊林宴的這一天，叫他去折取杏花，大家簪在頭上，作一段瓊林佳話。--這是唐代的故事。你看我雖然不至於老邁不堪，也是望五的人了。世上那有這樣白頭蹀躞的'探花'！豈不被杏花笑人？果然那樣，那不叫作'探花'，倒叫作笑話兒了。"公子道："便不得'探花'，'翰林'也是穩的。"老爺說："那又不然。在常情論：那名心重的，自然想點個翰林院的庶常；利心重的，自然想作個榜下知縣；有才氣的，自然想用分部主事；到了中書，就不大有人想了--歸班更不必講。我的見識卻與人不同。我第一怕的是知縣，不拿出天良來作，我心裏過不去，拿出天良來作，世間上行不去，那一條路兒，可斷斷走不得。至於那入金馬，登玉堂，是少年朋友的事業，我過了景了。就便用個部屬作呢，還作得來，但是這個年紀，還靴筒兒裏掖着一把子稿，滿道四處去找堂官，也就露着無趣。我倒想用個冰冷中書，三年分內外用。難道我還就外用不成？那時一紙呈兒，接冠林下，倒是一樁樂事！不然，索性歸了班，十年後才選得着。且不問這十年後如何，就這十年裏，我便課子讀書，成就出一個兒子來，也算不虛度此生了。"公子自是不敢答言。安太太聽了說道孫："老爺也忒慮得遠，我只說萬事都是盡人事，聽天命，自有個一定。"老爺說："太太這話卻倒不錯！"說話間，一時喫罷了飯，便有幾家拜從看文章的門生學生，趕來道喜。人來人往，應酬了一番，那天就不早了，安老爺才得進城，到了住宅，早有部里長班送信，告知老爺中在第幾房，並房師的官銜姓名科分住處。從次日起，便去拜房師，拜座師，認前輩，會同年，會同門，公請老師，赴老師請，刻齒錄，刻硃卷。那房師、座師，見了都說："一見你這本卷子，便知爲老手宿儒，晚成大器。如今果然，可見文有定評。"說着，十分歎賞。這安老爺一連忙數日，不曾得閒；直等謝恩領宴諸事完畢，才得略略安靜。五十歲的老頭兒也得伏案埋頭，作起楷來。轉眼複試考期已過，緊接着殿試。那老爺的策文，雖比不得董仲舒的《天人三策》，卻頗頗的有些經濟議論，與那抄策料、填對句的不同。那些同年見了，都道定入高選。怎奈老爺是個走方步的人，凡那些送字樣子，送詩篇兒這些門路，都不曉得去作；自己又年屆五旬，那殿試卷子，作得雖然議論恢宏，寫得卻不能精神飽滿，因此上點了一個三甲。及至引見，到了老爺這排，奏完履歷，聖人望下一看，見他正是服官從政的年紀，臉上一團正氣，胸中自然是一片至誠；這要作一個地方官，斷無不愛惜民命的理，就在排單裏"安學海"三個字頭上，點了一個朱點，用了榜下知縣。少時引見一散，傳下這旨意來。安老爺一聽，心裏想道："完了！正是我怕走的一條路，恰恰的走到這路上來。"登時倒抽了一口氣，涼了半截，心裏的那番懊惱，不但後悔此番不該會試，一直悔到當年不該讀書，在人羣兒裏，險些兒不曾哭了出來。便有一班少年新進，湊來攜手作賀。有的說："班生此去，何異登仙！"又有的說："當年是擁書權拜小諸侯，而今真個百里侯矣。"又有一班外行朋友說是："這榜下即用，是老虎班，一到就補好缺的。"又有的說："在京的和尚，出外的官，這就得了。"一面就搭訕着薦幕友，薦長隨。落後還是幾位老師，認真關切，走來問道："外用了不必介意，文章政事，都是報國；況這宦途如海，那有一定的？且回去歇歇再談罷。"安老爺也只得一一的應酬一番。又有那些拜從看文章的門生，跟着送引見。見老爺走了這途，轉覺得依依不捨。安老爺從上頭下來，應酬了大家幾句，回到下處喫了點東西，嚮應到的幾處，勉強轉了一轉，便回莊園上來。
那時早有報子報知，家人們聽見老爺得了外任，個個喜出望外。只有太太和公子，見老爺進門來，愁眉不展，面帶憂容，便知是因爲外用的原故，一時且不好安慰，倒提着精神，談了些沒要緊的閒話。老爺也強爲歡笑，說："鬧了這許多天了，實在也乏了。且讓我歇一歇兒，慢慢的再計議罷。"誰想有了年紀的人，外面受了這一向的辛苦勞碌，心裏又加上這一番的煩惱憂思，次日便覺得有些鼻塞聲重，胸悶頭暈，懨懨的就成了一個外感內傷的病。安太太急急的請醫調治，好容易出了汗。寒熱往來，又轉了瘧疾；瘧疾才止，又得了秋後痢疾。無法，只得在吏部遞了呈子，告假養病。每日的醫不離門，藥不離口，把個安太太急得燒子時香，喫白齋，求籤許願，鬧得寢食不安。連公子的學業功課，也因侍奉湯藥，漸漸的荒廢下來。直到秋盡冬初，安老爺才得病退身安，起居如舊。依安老爺的心裏，早就打了個不出山的主意了。怎奈那些關切一邊的師友親戚骨肉，都以天恩祖德、報國勤民的大義勸勉，老爺又是位循規蹈矩，聽天任命，不肯苟且的人，只得呈報銷假投供。可巧正遇着南河高家堰一帶黃河決口。俗語說："倒了高家堰，淮揚不見面。"這一個水災，也不知傷了多少民圍、民命。地方大吏飛章入奏請帑，並請揀發知縣十二員，到工差遣委用。這一下子又把這老爺，打在候補候選的裏頭挑上了。
列公！安老爺這樣一個有經濟有學問的人，難道連一個知縣作不來？何至於就愁病交加，到這步田地！有個原故。--只因這老爺的天性恬淡，見識高明，廣讀詩書，閱盡世態，見世上那些州縣官兒，不知感化民風，不知愛惜民命，講的是走動聲氣，好弄銀錢，巴結上司，好謀升轉。甚麼叫錢穀、刑名，一概委之幕友官親家丁書吏，不去過問；且圖一個旗鑼傘扇的豪華，酒肉牌攤的樂事。就使有等稍知自愛的，又苦於衆人皆醉，不容一人獨醒；得了百姓的心，又不能合上司的式，動輒不是給他加上個難膺民社，就是給他加上個不甚相宜，輕輕的就歸掉了，依然有始無終，求榮反辱。因此上自己一中進士，就把這知縣看作一個畏途，如今索性挑了個河工。這河工更是個有名的虛報工段，侵冒錢糧，逢迎奔走，喫喝攪擾的地方，比地方官尤其難作！自己一想："可見宦海無定，食路有方，天命早已安排在那裏了。倒不如聽天由命的闖着作去，或者就這條路上，立起一番事業，上不負國恩，下不負所學，也未可知。"老爺存了這個念頭，倒打起精神，次第的過堂引見，拜客辭行。一應瑣屑事情都已完畢，纔回到莊園。略歇息了歇息，便有那些家人回說："欽限緊急，請示商量，怎的起行？"那些家人也有說該坐長船的；也有說該走旱路的；也有說行李另走的，也有說家眷同行的。安老爺說："你們大家且不必議論紛紛，我早有了一個牢不可破的主見在此。"這正是：得意人逢失意事，一番歡喜一番愁。
要知那安老爺此番起行赴任，怎的個主見？下回書交代。
