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這回書緊接前回，講的是那安老爺揀發了河工知縣，把外面的公私料理，應酬已畢，便在家打點起上路的事來。這日飯罷無事，想要先把家務交代一番，因傳進了家中幾個中用些的家人，內中也有機伶些的，也有糊塗些的，誰不想獻個殷勤，討老爺歡喜，好圖一個門印的重用。那知老爺早打了個僱來回車的主意，便開口先望着太太說道："太太，如今咱們要作外任了，我意思此番到外任去，慢講補缺的話，就是候補知縣，也不知天準我作，不准我作，還不知可準我作，不准我作。"說到這裏，大家就先怔了一怔，太太只得答應了一聲。又聽老爺往下說道："我是怕作外官，太太是知道的。此番偏偏的走了這條路，在官場上講，實在是天恩，我怎個不感激報效的嗎？但是我的素性，是個拘泥人，不喜繁華，不善應酬，到了經手錢糧的事，我更怕。如今到外頭去作官，自然非家居可比，也得學些圓通；但那圓通得來的地方好說，到了圓通不來，我還只得是笨作。--行得去，行不去，我可就不知道了。所以我的主意打算，暫且不帶家眷，我一個人帶上幾個家人，輕騎簡從的先去看看路數。如果處得下去，到了那裏，我再打發人來接家眷不遲。家裏的事，向來我就不大管，都是太太操心，不用我囑咐。我的盤纏，現有的儘可敷衍，也不用打算。我所慮者，家裏雖有兩個可靠的家人，實在懂事的少，玉格又年輕，萬一有個緊要些的事兒，以至寄家信，帶東西這些事情，我都託了烏明阿烏老大了。他雖和咱們滿洲、漢軍隔旗，卻是我第一個得意門生，他待我也實在親熱。那個人將來不可限量，太太白看着幾天兒就上去了。我起身後，他必常來，來時太太總見見他，玉格也可和他時常親近，那是個正經人。此外第一件心事，明年八月鄉試，玉格務必叫他去觀現場。"因向公子說："你的文章，我已經託莫友士先生和吳侍郎給你批閱。可按期取了題目來作了，分頭送去。"公子一一答應。
說到這裏，太太纔要說話，只見老爺又說道："哦！還有件事，前日我在上頭遇見咱們旗人卜德成--卜三爺，趕着給玉格提親。"太太聽見有人給公子提親，連忙問道："說得是誰家？"老爺道："太太不必忙着問，這門親不好作，大約太太也未必願意，他說的是隆府上的姑娘。你算我家，雖不是查不出號兒來的人家，現在通共就是我這樣一個七品大員，無端的去和這等闊人家兒去作親家，已經不必；況且我打聽得姑娘脾氣驕縱，相貌也很平常。我走後倘然他再託人說，就回復說我沒有留下話就是了。至於玉格，今年才十七歲，這事也還不忙。我的意思，總等他進一步，功名成就，纔給他提親呢。"太太說："這家子聽了去，敢是不大合式。拿我們這麼一個好孩子，再要中了，也不怕沒那富室豪門找上門來，只怕兩三家子趕着提來，還定不得呢！"老爺說："倒也不在乎富室豪門，只要得個相貌端正，性情賢慧，持得家，喫得苦的孩子，那怕她是南山裏北村裏，都使得。"太太說："叫老爺說的真個的！我們孩子，怎麼了就娶個南山裏北村裏的？這時候且說不到這些事。倒是老爺才說的一個人兒先去的話，還得商量商量。老爺雖說是能喫苦，也五十歲的人了，況且又是一場大病纔好。平日這幾個丫頭們服侍，老婆子們伺候，我還怕她們不能周到，都得我自己調停，如今就靠這幾個小子們，如何使得呢？再說萬一得了缺，或者署事有了衙門，老爺難道天天在家不成？別的慢講。這顆印是個要緊的。衙門裏，要不分出個內外來，斷乎使不得！老爺自想想。"老爺說："何嘗不是呢！我也不是沒想到這裏。但是玉格此番鄉試，是斷不能不留京的；既留下他，不能不留下太太照管他。這是相因而至的事情，可有甚麼法兒呢？"那公子在一旁，正因父親無法不起身赴官，自己無法不留家鄉試，父子的一番離別，心裏十分難過。就以父親的身子年紀講，沿路的風霜，異鄉水土，沒個着己的人照料，也真不放心。如今又聽父母的這番爲難是因自己起見，他便說道："我有一句糊塗話不敢說，只怕父母不準；據我的糊塗見識，請父母只管同去，把我留在家裏。"老爺、太太還沒等說完，齊說道："那如何使得！"公子說："請聽我回明白了。要講應酬事務，料理當家，我自然不中用；但我向來的膽兒小不出頭，受父母的教導，不敢胡行亂走的這層，還可以自信。至於外邊的事，現在已經安頓妥當了，家裏再留下兩個中用些家人，支應門戶，我不過查查問問，便一意的用起功來，等鄉試之後，中與不中，就趕緊起身，隨後趕了去，也不過半年多的光景，一舉兩得，不知可使得使不得？"太太聽了，只是搖頭；老爺也似乎不以爲可。但是左想右想，總想不出個道理來。還是老爺明決，料着自己一人前去有多少不便，大家彼此都不放心，聽了公子的這番話，想了一想，便對太太道："玉格這番話，雖然的是孩子話，卻也有些兒見識。我一個人去，你們孃兒兩個都不放心。太太既同去，太太便沒有甚麼不放心的了。有了太太同去，玉格又沒甚麼不放心的了；可又添上了個玉格在家，我同太太不放心。這本是樁天生不能兩全的事！譬如咱們早在外任，如今從外任打發他進京鄉試，難道我和太太還能跟着他不成？況且他也這樣大了，歷練歷練也好。他既有這志向，只好就照他這話說定了罷。太太想着怎樣？"那太太聽了，自然是左右爲難；但事到其間，實在無法，便向老爺說道："老爺見的自然不錯，就這樣定規了罷。但是老爺前日不是說帶了華忠去的麼？如今既是這樣說定了，把華忠給玉格留下，那個老頭子也勤謹，也嘴碎，跟着他裏裏外外的又放一點兒心。"老爺連說："有理。我要帶了華忠同去，原爲他張羅張羅我洗洗涮涮這些零星事情，看個屋子。如今把他留下，就該派戴勤去也使得。戴勤手裏的事，有宋官兒也照過來了。"當日計議已定，便連日的派定家人，收拾行李。安老爺一面又把自己從前拜過的一位業師跟前的世兄弟程師爺，請來留在家中照料公子溫習學業，幫着支應外客。那程師爺單名一個"式"字，他也有個兒子名叫程代弼，雖不能文，卻寫得一筆好字，便求安老爺帶去，不計脩金，幫着寫寫來往書信。外邊去的是門上家人晉升，簽押家人葉通，料理家務家人梁材，還有戴勤並華忠的兒子隨緣兒，大小跟班的三四個人，外薦長隨兩三個人，以至廚子火夫人等，內裏帶的是晉升家的，梁材家的，戴勤家的，隨緣兒媳婦，--這隨緣兒媳婦，是戴勤的女孩，並其餘的婆子丫鬟，共有二十餘人。老爺一輛太平車，太太一輛河南棚車，其餘家人都是半裝半坐的大車。諸事安排已畢，這老爺、太太辭過親友，拜別祠堂，便擇了個長行吉日，帶領裏外一行人等，起身南下。這日公子送到普濟堂，老爺便不叫往下再送。當下爺兒娘們依依不捨，公子只是垂淚，太太也是千叮萬囑，沽眼抹淚的說個不了。老爺便忍着淚說道："幾天離別，轉眼便得聚會，何必如此！"說着，又囑咐了公子幾句安靜度日、奮勉讀書的話，竟自和太太各各上車去了。公子送了老爺、太太動身，眼望着那車去得遠了，還在那裏呆呆的呆望。那老爺、太太在車上，也不由得幾次的回頭遠望，只是戀戀不捨，這正是古人說的："世上傷心無限事，最難死別與生離"。這公子一直等到了車輛人馬都巳走遠了，又讓那些送行的親友先行，然後才帶華忠並一應家人回到莊園，真個的，他就一納頭的杜門不出，每日攻書，按期作文起採。這且不表。且說那安老爺同了家眷，自普濟堂長行，當日住了長新店，沿路無非是曉行夜住，渴飲飢餐。一日到了王家營子，渡過黃河，便到南河河道總督駐紮的所在，正是淮安地方。"早有本地長班，預先給找下公館，沿河接見。上下一行人便搬運行李，暫在公館住下。安老爺草草的安頓已畢，便去拜過首縣山陽縣各廳同寅，見過府道。然後才上院投遞手本，稟到稟見。那河臺本是個以河工佐雜微員出身，靠那逢迎鑽乾的上頭，弄了幾個錢，卻又把皇上家的有用錢糧，作了他致送當道的進身獻納，不上幾年，就巴結到河工道員；又加他在工多年，講到那些裏頭"挑壩"、"下掃"、"加堤"的工程，怎樣購料，怎樣作工，怎樣省事，怎樣賺錢，那一件也瞞他不過。因此上歷署兩河事務，就得了南河河道總督。待人傲慢驕奢，居心忮刻陰險。那時同安老爺一班兒揀發的十二人，早有一大半各自找了門路，要了書信，先趕到河工，爲的是好搶着鑽營個差委，及至安老爺到來，投遞了手本，河臺看了，便覺他怠慢來遲。又見京中不曾有一個當道大老寫信前來託照應他，便疑心安老爺仗着是個世家旗人，有心傲上，隨吩咐說："叫他等見官的日子，隨衆參見。"安老爺是坦白正路人，那裏留心這些事！一般也隨衆打點些京裏的土儀，給河臺送去；及至送到院上，巡捕傳了進去，交給門上。那門上家人看了看禮單，見上面寫着不過是些京靴、杏仁、冬菜等件，便向巡捕官發話道：這個官兒來得古怪呀！你在這院上當巡捕，也不是一年咧，大凡到工的官兒們送禮，誰不是緙繡、呢羽、綢緞、皮張，還有玉玩、金器、朝珠、洋表的？怎麼這位爺送起這個來了？他還是河員送禮，還是看墳的打抽豐來了？這不是攪嗎？沒法兒也得給他回上去。"說着，回了進去，又從中說了些懈怠的話。那河臺心裏，更覺得是安老爺瞧他不起，又加上了三分不受用，當時吩咐出來，說："大人向不收禮。這樣的費心費事，叫安老爺留着送人罷。"次日正是見官日子，安老爺也隨衆投了手本。少時傳見，那河臺先算定了安老爺是個不通世路沒有能幹的人；及至見面遞上履歷，才知這老爺是由進士出身。又見他舉止安祥，言詞慷慨，心裏說："這人既如此通達諳練，豈有連個送禮的輕重過節兒，他也不明白的理？這分明看我是佐雜出身，他自己又是兩榜，輕慢我的意思，倒得先拿他一拿。"因又動了個忌才之意，淡淡的問了幾句話，就起身讓走送出來了。那安老爺也只道新官見面之常，不過如此，也不在意。從此就在淮安地方候補聽差，除了三八上院，朔望行香，倒也落得安閒事。安老爺本是個雅量，遇着那些同寅宴會，卻也去走走，但是一有了歌兒舞女，再遇見打牌搖攤，可就弄不來了。久之，那些同寅也覺得他一人向隅，滿座不歡，漸漸的就有些聲氣不通起來。這又不在話下。
卻說河臺一日接得邳州稟報，稟稱邳州管河州判病故出缺。這缺本是個工段最簡的冷靜地方。又恰巧輪到安老爺署事到班，便下札懸牌，委了安老爺前往署事。安老爺接了委牌，稟辭出來，又到府裏稟辭。淮安府見面先談了幾句官話，便問："吾兄，你講定了幕中的朋友了沒有？"安老爺說："卑職到此不久，人地生疏，正要和大人討人呢！"知府說："很好！那前任請的朋友錢公，就很妥當，你就請他蟬聯下去罷。"說着，從靴掖兒裏掏出一個名條。安老爺連忙的接過來，見上面寫着"錢如甫"三個字，當下收了。這天便是山陽縣請喫晚飯，飲酒中間，安老爺也請教了一番到工如何辦事的話。那首縣便說："辦工首在得人，兄弟這裏卻有一個千妥萬當的人，他從前就在邳州衙門，如今兄弟這裏人浮於事，實在用不開。二哥，你帶了他去，大可助你一臂之力。"說着，便叫了那人來叩見。安老爺一看，見那人生得大鼻子，高顴骨，一雙鼠眼，幾根黃鬚，看去就不象個安分之徒，因是首縣薦的，便先問了問他的姓名。那人回稱姓霍名叫士端。那首縣便道："明日就到安大老爺公館伺候去罷。"那人謝了一謝，便退下去，一時酒散。老爺次日便拜客辭行，帶了，家眷奔邳州而來，在路無話。到了那裏，自有一班的書吏衙役迎接，並那到任堂規，以至同城官員，如何接風宴會，都不必煩瑣。
安老爺到任後，所喜工輕政簡，公事無多，老夫妻二人，就照平日在家一般的過起勤儉日子來。心中只是記掛着公子，所喜接得幾封家信，知道家中安靜，公子照常讀書，也就無可惦念了。一日，安老爺接着邳州直河巡檢的稟報，報稱：沿河碎石坦坡一段，被水沖刷，土岸塌陷，稟請興修。安老爺接了稟帖，親自帶了工書人等，到工查看，不過有十來丈工程，偶因木樁脫落，以致碎石倒塌散漫，卻都不曾衝去，儘可撈用。那土工也塌陷得無多，自己雖不懂，看了去大約也不過百十金的事。回來便吩咐該房'書役辦稿，就在歲修銀兩項下，動支趕辦。
次日房裏送進稿來，先送師爺點定，簽押呈上老爺標畫。見那稿倒也核辦得明白，只那工段的丈尺，購料的堆垛，錢糧的多少，卻空着沒填，旁邊粘着一個小小紅籤兒，上寫着"請內批"三個字，那核辦的師爺也不曾填寫。老爺當下叫簽押說："你去問問師爺，這數目怎麼沒填寫？想是漏了。"少停簽押回稱說："問過師爺，師爺說候老爺把錢糧數目批定，再核料物丈尺。向來是這等辦的。"老爺說："這怎麼講？難道我自己會銷算不成？你大約沒聽清楚，等我自己問去罷。"說着，便起身來到書房。那師爺聽得東家過來了，連忙換上了帽子，作揖迎接，腳底下可還是兩隻鞋。送茶讓座已畢，老爺就問起這句話來，只見那師爺咬文嚼字的說道："規矩是這等的，要東家批定了，報多少錢糧，晚生纔好照着那錢糧的數目，覈算工料的。"老爺說："那丈尺是勘明白了。既有了丈尺，自然是核着丈尺算工料，照着工料算錢糧。怎麼倒先定錢糧數目呢？況且叫我批定，又怎樣個約略覈計多少呢？譬如就照前日現勘的丈尺，據先生你看，應用多少錢糧？"那師爺說："要照現勘的丈尺，多也不過百十金罷了。"老爺說："可又來！就着這數目據實報出去就是了。"那師爺連連搖頭說："這是作不來的！"老爺便問："這又怎麼講呢？"那師爺道："承東家不棄，請晚生在這衙門幫辦公事，可不敢不傾心吐膽的奉告。我們這些河工衙門，這'據實'兩個字，用不着，行不去的哪！即如東家從北京到此，盤費日用，府上衙門，內外上下，那一處不是用錢的；況且京中各當道大老，和本省的層層上司，以至同寅相好，都要應酬的，倒也不容易。這也在東家自己，晚生也不敢冒昧多說。但是就我們這衙門講，晚生是有也可，沒有也可，倒也不計較。戶、這內面門印跟班，以至廚子火夫，外面六房三班，以至散役，邵一個不是指望着開個口子，弄些工程喫飯的？此猶其小焉者也。再加那工程一出來，府裏要費，道里要費，到了院費，更是個大家；這以後委員勘工要費，收工要費，以至將來的科費部費，層層疊疊，那裏不要若干的錢？東家是位高明不過的，請想想：可是"據實'兩個字行得去的？"老爺聽了這話，心下一想："要是這樣的頑法，這豈不是拿着國家有用的帑項錢糧，來供大家的養家肥己，胡作非爲麼？這我可就有點子弄不來了！"因向那師爺說道："據先生你講起來，這外費是設法的了。至於我家的家人，斷乎不必，我的這層更不消提起。"那師爺見不是路，果然不願意。但是三分匠人，七分主人，無法只得含含糊糊的，核了二三百金的錢糧，報了出去。從此衙門內外人人抱怨，不說老爺清廉，倒道老爺呆氣。都盼老爺高升，說："再要作下去，個家可就都紮上口袋嘴兒了。"且不說衆人的七言八語。
卻說一日忽然院上發下了一角公文，老爺拆開一看，原來是自己調署了高堰外河通判。老爺看畢，正在心裏納悶說："我到這裏不久，又調署了高堰，這是何意？"早見那長隨霍士端正匆匆的走上來道喜說："這實在是件想不到的事！這缺要算一個美缺，差不多的求也求不到手。如今調署了老爺，這是上頭看承得老爺重；再不然，就是老爺京裏的有甚麼硬人情兒到了。這番調動，老爺可必得象棋象樣答上頭的情才使得呢！"老爺便說："我也不過是盡心竭力，事事從實，慎重皇上家的錢糧，愛惜小民的性命；就是答了上司的情了，難道還有個別的甚麼的法子不成？"霍士端說："這個全不在此。只這眼前便有一個機會，小的正要回老爺。這下月便是河臺的正壽，可不知老爺打算怎麼樣個行法？"老爺道："那早巳辦妥當了，我上次在淮安首縣，就說過每人備銀五十兩公辦壽屏壽禮，我已經交給首縣了。"霍士端笑道："難道老爺打算這樣就完了不成？"老爺說："依你還要怎樣呢？"霍士端回說："小的可敢說怎麼樣呢？不過是老爺待小的恩重，見不到就罷了；既見到了，要不拿出血心來提補老爺，那小的就喪盡天良了。就小的知道的說：那淮徐道是綢緞紗羅；淮揚道辦的秀氣，是四方硯臺，外面看看是一色的紫檀匣子，盛着端石硯臺，裏面卻用赤金鑲成，再爲漆罩了一層，這份禮可就不菲；淮海道是一串珍珠手串，八兩遼參；河庫道辦的更巧，是專人到大人原籍，置一頃地，把莊頭佃戶，兌給本宅的少爺，卻把契紙裝了一個小匣兒，帶到院上當面送的。就是那二十四廳，也各有各的路數，各有各的巧妙。老爺如今就這五十兩公分，如何下得去？何況老爺現在調署這樣一個美缺呢！"老爺說："這可就罷了我了！慢說我沒有這樣家當，便有，我也不肯這樣作法。"霍士端說："這事，老爺有甚麼不肯的？這是有去有來的買賣，不過拿國家庫裏錢，搗庫裏的眼，弄的好巧了，還是個對合子的利兒呢！不然的時候，可惜這樣的好缺，只怕咱們站不穩。"老爺聽到這裏，便說："你不必多講了，去吧去吧。"那霍士端看這光景，料是說不進去，便訕訕的退了下來，另作他自己的打算去了。
