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這回書話表安公子，從去冬埋首用功，光陰荏苒，早又今秋，歲考也考過了，馬步箭也看過了，看看的場期將近。這日正是七月二十五日，次日二十六，便是他文課日期。晚飯用過無事，便在他父親前請領明日的題目。安老爺吩咐道："明日這一課，不是照往日一樣作法。你近日的工夫卻大有進境，只你這番是頭一次進場，場裏雖說有五天的限，其實除了進場出場，再除去喫睡，不過一天半的工夫。這其間三篇文章一首詩，再加上補錄草稿，斟酌一番，筆下慢些，便不得從容。你向來作文，筆下雖不遲鈍，只不曾照場規練過；明日這課，我要試你一試。一交寅初，你就起來，我也陪你起個早，你跟我喫些東西；等到寅正出去，發給你題目，便在我講學的那個所在作起來；限你不準繼燭，把三文一詩作完；喫過晚飯，再謄正交卷，卻不可了草塞責。我就在那裏，作個監試官。經這樣作一番，不但我放心，你自己也有些把握。"說着，便和太太說："太太明日給我們弄些喫的。"太太自是高興，卻又不免替公子懸心，便道："老爺何必還起那麼早啊？有他師傅呢！還有叫他拿到書房裏去罷，當着老爺別再嚇得作不上來，老爺又該生氣了。"太太這話，不但二位少奶奶覺得是這樣好，連那個不須她過慮的司馬長卿也望着老爺俯允。不想安老爺早沉着個臉，答道："然則進場在那萬衆人面前，作不作呢？何況還有主考房官，要等把這二篇文章一首詩，和那萬餘人比試，又當如何？"太太聽了無法，因吩咐公子道："既那麼着，快睡去罷。"公子下來，再不道老人家還要面試，進了屋子，便忙忙的脫衣睡覺。金、玉姐妹兩個，生怕他明日起在老爺後頭，兩個人換替着煞了一夜；不曾打寅初，便把公子叫醒，梳洗穿衣上去，幸喜老爺還不出堂。少刻，老爺出來，連太太也起來了，便道："你們倆送場來了。"當下公子跟着老爺飽食一頓，到了外面，筆硯燈燭，早巳備得齊整。安老爺出來坐下，便從懷裏取出一個封着口的紅紙包兒來，交給公子道："就在這屋裏作起來罷！"自己卻在對面那間坐去，拿了本《朱子大全》在燈下看，又派了華忠伺候公子茶水。
公子領下題目來，拆開一看，見頭題是"孝者所以事君也"一句；二題是"達巷黨人曰"一章；三題是"中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也"四句；詩題是個賦得"講易見天心"，下面旁寫着得"心"字，五言六韻。
作者現在來打個岔。這詩文一道，作者雖是不懂，但是也曾見那刻本上都刻的是五言八韻，怎的安老爺只限了六韻呢？便疑到這個字是個筆誤，提起筆來，就給他改了個八字，也防着這回書給人家看到這時節，免得被個通品笑話。不想果然來了個通品看我的書，他看到這裏，說道："作者，你這書說錯了。這《兒女英雄傳》，既是康熙、雍正年間的事，那時候不但不曾奉試帖增到八韻的特旨，也不曾奉文章只限七百字的功令，就連二場還是齋習一經，三場還有論判呢！怎的那安水心，在幾十年前就叫他公子作起八韻詩了？"我這才明白此道中，不是認得幾個字兒就胡開得筆，混動得手的。從此再不敢強不知以爲知了。
安公子看了那詩文題目，心下暗道："老人家這三個題目，是怎的個命意呢？"摹擬了半日，一時明白過來道："這頭題，正是教孝教忠的本旨；三題是要我認定性情作人；第二個題目大約是老人家的自況了。那詩題，老人家是邃於周易的，不消講得。"想罷，便把那題目條兒高高的粘起來，望着它每篇立意，選詞琢句。一面研得墨濃，蘸得筆飽，落起草來。及至安老爺那邊纔要早飯，他一個頭篇、一首詩早得了，二篇約大意也有了。那時安老爺早把程師爺請過來，一同早飯。公子跟着喫飯的這個當兒，老爺也不問他作到那裏。
一時喫罷了飯，他出來走了走，便動手作那個二三篇。那消繼燭，只在申正的光景，三文一詩，早巳脫稿。又仔細斟酌了一番，卻也累得周身是汗，因要過去先見見父親：回一句稿子有了，覺得累的紅頭漲臉的不好過去。便叫華忠進去取了小銅旋子來，溼個手巾擦臉。華忠到了裏頭，正遇着舅太太在那和兩奶奶閒話；那個長姐兒，也在跟前。大家還不曾開口，那長姐兒見了他，便先問道："華大爺，大爺那文章作上幾篇兒來了？"華忠道："幾篇兒只怕全得了；這會子擦了臉，就要送給老爺瞧去了。"舅太太便和長姐兒道："你這孩子，才叫他孃的狗拿耗子呢！你又懂得幾篇兒是幾篇兒。"她自己一想，果然這話問得多點兒，是一時不好意思，便道："奴才可那兒懂得這些事呢？奴才是怕奴才太太惦着，等奴才先回奴才太太一句去。"說着，梗梗着個兩把兒頭如飛而去。
公子過來見程師爺正在那裏和老爺議論，說："今年不曉得是那一班腳色進去呢！那莫、吳兩公也不知有分無分？"正說着，老爺見公子拿着稿子過來，問道："你倒作完了嗎？"因說："既如此，我們早些喫飯；讓你喫了飯，好謄出來。"公子此時飯也顧不得喫了，回道："方纔舅母送了些喫的出來；喫多了，可以不喫飯了；莫如早些謄出來，省得父親和師傅等着。"安老爺道："既這樣發憤忘食起來，也好，就由你去。"一時來了飯，老爺便和程師爺飲了兩杯。飯後又和程師爺下了盤棋。程師爺讓九個子兒，老爺還輸九十着。他撇着京腔笑道："老爺的本領兒，我都佩服；只有這盤棋，是合我不來的，莫如和他下一盤罷！"老爺道："誰？"抬頭一看，才見葉通站在那裏。老爺因他這次算那地冊，弄得極其精細，考了考他肚子裏，竟零零碎碎有些，頗覺得有點出息兒；一舉興時，便換過白子兒來，同他下了一盤。程師爺苦苦的給老爺先擺上五個子兒，葉通還是盡力的讓着下；下來下去，打起劫來，老爺依然大敗虧輸，盤上的白子兒不差什麼沒了。因說道："不想陽溝裏也會翻船。"程師爺便笑道："老爺這盤棋，雖在陽溝裏，那船也竟會翻的呢！"老爺也不覺大笑道："正不可解。這樁事我總和它不大相近，這大約也關乎性情。還記得小時節，長夏完了功課，先生也曾教過，只不肯學。先生還說：你怎的連'博奕猶賢'這句書也不記得？你不肯學，便作一首無所用心的詩我看。先生是忖我的意思，這首詩怎的好作；你看我小時節渾不渾。便口占了一首七絕，對先生道：'平生事物總關情，雅謝紛紛一局秤，不是畏難甘袖手，嫌他黑白太分明。'這話將近四十年了。如今年過知非，想起幼年這些不知天高地厚的話來，莫覺愧悔。"說話間，公子早謄清詩文，交卷來了。安老爺接過頭篇來看看，便把二篇勻給程師爺看。老爺這裏纔看了前八行，便道："這個小講倒難爲你。"程師爺聽了便丟下那篇，過來看這篇，只看那起講寫道是：且《孝經》一書，案上章僅十二言，不別言忠，非略也。蓋資事父即爲事君之地，求忠臣必於孝子之門。自晚近空談拜獻，喜竟事功，視子臣爲二人，遂不得不分家國爲二事。究之令聞未集，內視已慚，而後嘆《孝經》一書，所包者爲約而廣也。
程師爺看完，道："妙。"又說："只這個前八行，已經拉倒閱者那枝筆，不容他不圈了。"說着，便歸座看那一篇。一時各各的看完了，彼此換過來看，因和老爺道："老爺你看那二篇的收尾一轉如何？"安老爺接過來一面看着，一面點頭，及至看到結尾的一段，見寫道是：此殆夫子聞達巷黨人之言，所以謂門弟子之意與？不然，達巷黨人果知夫子，夫子如聞魯太宰之言可也；其不知夫子，夫子如闖陳司敗之言可也。況君車則卿御，卿車則大夫御，御實特重於周官；適衛則冉有僕，在魯則樊遲御，御亦習聞於吾黨；御固降卑者事也，夫子又何知每況愈下，以所執尤卑者爲之諷哉！噫！此學者所當廢書三嘆歟！
老爺看罷，連連點頭，不覺拈着鬍子，翻着白眼，望空長嘆了一聲道："這句話卻未經人道！"程師爺便道："他這段文字，全得力於他那破題的'爲大聖以學御世，宜非執名以求者所知也'的兩句。所以小講，纔有那'聖人達而在上，執所學以君天下，而天下仰之；窮而在下，執所學以師天下，而天下亦仰之'，的幾句名貴句子，作了那前股裏面出股的'執以居魯適周，之齊、楚，之宋、衛，之陳、蔡'和那對股的'執以訂禮正樂，刪《詩》《書》，贊《周易》，修《春秋》'的兩個大主意的張本。真從博學成名，把這個御字打成一片，怎得不逼出這後一段未經人道的好文字來？"一時程師爺把那三篇看完了，大叫："恭喜，恭喜！中了，中了！只這第三篇的結句，便是個佳讖。"老爺笑問："怎的？"他便高聲朗誦道："此中庸之極詣，性情之大同；人所難能，亦人所盡能也。故曰：'其動也中'。"說着，又看了那首詩。安老爺便讓程師爺加墨。程師爺道："不，今日這課是老翁特地看真他的真面目；兄弟圈點起來，誘掖獎勸之下，未免總要看得寬些，竟是老翁自己來。"安老爺便看頭二篇，把三篇和詩，請程師爺圈點，一時都圈點出來。老爺見那詩裏的"一輪探月窟，數點透梅嶺"兩句，程師爺只圈了兩個單圈，便問道："大哥，這樣兩句好詩，怎麼你倒沒看出來？"程師爺道："我總覺這等題目，用這些花月字面離題遠些。"安老爺道："不然，你看他這月窟梅嶺，卻用的是'月到天心處'和'數點梅花天地心'兩句的典，那'探'字，'透'字，又不脫那個'講'字，竟把'講易見天心'這個題目扣得工穩得很呢！"程師爺拍案道："啊呀！老翁你這雙眼睛真了不得！"說着，便拿起筆來加了幾個密圈，又在詩文後加了一個批。那程師爺的批語，不過照例幾句通套讚語。安老爺看了，便在他那批語後頭，提筆寫了兩行，批道是：三藝亦無他長，只讀書有得，便說理無障，動中肯綮。
