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景帝死後，其子劉徹即位，是爲漢武帝。武帝在位期間（公元前141—前87年），採取了一系列改革措施，銳意進取，使得漢朝的政治、經濟、軍事變得更爲強大。在政治上，武帝加強皇權，採納主父偃的建議，施行推恩令，以法制來推動諸侯分封諸子爲侯，使諸侯的封地不得不自我縮減；同時他設立刺史，監察地方。在軍隊和經濟上，武帝加強中央集權，將冶鐵、煮鹽、釀酒等民間生意變由中央管理，同時禁止諸侯國鑄錢，將財政權集於中央。在文化上，他採用董仲舒的建議，“罷黜百家，獨尊儒術”，爲儒學在古中國的特殊地位鋪平了道路。在外交上，武帝派張騫前往西域聯絡大月氏，開通了“絲綢之路”。漢武帝是雄才大略的封建政治家，在他統治期間，以漢民族爲主體的統一的多民族封建國家得到了鞏固，中國開始以高度文明和富強的國家聞名於世。但是由於連年的戰爭，漢朝的國力逐漸衰弱。漢武帝在執政後期也意識到這些問題，於是採取了一些積極有效的措施，使得漢朝的經濟繼續發展。武帝之子昭帝繼承其父的方針，繼續實行無爲政治，發展經濟，使西漢達到了鼎盛時期。經過昭帝、宣帝兩代三十八年的“無爲而治，與民休息”，西漢王朝的國力增強，但與此同時地方勢力也隨之增強，嚴重地影響了皇權的統治。自元帝起，至成帝、哀帝、平帝在位年間，皇帝對政權的統治力量已大不如以前。至劉嬰即位，朝權已盡落於外戚王莽之手。公元8年，王莽篡奪皇位，建立新朝，西漢滅亡。
公元25年，劉秀在綠林軍的協助下，以武力擊敗了篡位的王莽，奪得帝位。劉秀身爲西漢皇族，因此仍定國號爲漢，但建都洛陽，年號建武，是爲漢光武帝，史稱東漢。劉秀在位期間，以文治國，重視教育，興辦學校，他還親自到太學講論經學，對於東漢一朝文化的發展起了積極的推動作用。劉秀在政治上改革的重要一項是加強中央集權，特別是提高皇權。他加強了對地方行政機構和官員監察，使中央更好地控制和監督地方行政系統。他精簡官僚機構，減少了國家的財政支出，間接地減輕了人民的負擔。這爲後世提供了一個好的範例。經過光武帝、明帝、章帝三代的治理，東漢王朝已經逐漸恢復了往日漢朝的強盛，這一時期被後人稱之爲“光武中興”。在章帝后期，外戚竇氏日益跋扈，爲東漢的衰落埋下伏筆。
公元88年，三十一歲的漢章帝突然駕崩。年僅十歲的劉肇即位，是爲漢和帝。但是實際上都是竇太后操縱朝政，國家政治日益腐敗。竇氏的跋扈引發和帝的不滿，不久，十四歲的和帝成功抓捕外戚竇憲，外戚勢力開始衰弱。但是之後和帝信用宦官，形成東漢王朝後期宦官與外戚專權的格局。公元189年，靈帝駕崩，何太后臨朝。當時皇宮內宦官專權，涼州董卓率兵侵入洛陽，廢皇子劉辯，殺何太后，立劉協爲帝，是爲漢獻帝。董卓獨攬大權，殘暴專橫，使得各地官吏紛紛舉兵反抗，逐步形成了諸強割據的局面，統一的王朝名存實亡。後來，獻帝又爲曹操控制；公元220年，曹操次子曹丕逼迫獻帝讓位，東漢王朝宣佈滅亡，繼之而來的是中國歷史上又一個長期分裂的時期——三國時期。
由於政治經濟的穩定，東漢的手工業、商業、人文藝術以及自然科學都得到長足的發展。隨着科學技術的提高，以冶金、紡織爲主的西漢手工業的生產效率大大提高。手工業的發展促使商業繁榮起來，以長安爲中心形成了許多商業城市，並通過絲綢之路開啓了與西亞諸國的外交、商貿等方面的交流。東漢在經濟、文化、科學技術等方面都超過了西漢的水平。蔡倫在前人的基礎上改造了紙張的製造技術，使我國的文字記錄方式脫離了使用竹簡的時代，同時造紙術也作爲我們熟悉的中國古代四大發明之一而流傳至今。東漢對後世的另外一項貢獻是製陶業的發展，它使人們徹底脫離了青銅時代的材料束縛，把一些以前爲豪門貴族專有的用品帶入了尋常百姓家。同時，東漢在醫學、自然科學等方面也取得讓世人矚目的成就。
漢高祖至漢文景時期，國家經濟實力直線上升，成爲東方第一帝國，是當時與西羅馬並稱的兩大帝國。中亞和西域各大國也都聞而懼之。而到了漢武帝時期，漢帝國已經成爲世界上最強大的國家。張騫出使西域首次開闢了著名的“絲綢之路”，開通了東西方貿易的通道，使我國在此後一千多年都是世界貿易體系的中心。此外，漢代還是中華民族發展史上的一個重要時期，中華民族的核心——漢族就是在這一時期出現的。自秦始皇統一六國後，原戰國時各國的文化便相互滲透融合，到西漢時中華地區在典章制度、語言文字、文化教育、風俗習慣多方面都逐漸趨於統一，構成了共同的漢文化。從此中華地區的各族就出現了統一的漢族。正是因爲漢朝的聲威遠播，外族開始稱呼中國人爲“漢人”。“漢”從此成爲華夏民族永遠的名字。
魏蜀吳，爭漢鼎，號三國，迄兩晉。
宋齊繼，梁陳承，爲南朝，都金陵。
北元魏，分東西，宇文周，與高齊。
註釋魏：公元220年，曹丕在洛陽取代漢獻帝稱帝，國號魏，又稱曹魏。
蜀：公元221年，劉備在成都稱帝，國號漢，又稱蜀漢。
