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崇禎帝朱由檢一接到鳳陽皇陵被毀的消息，立即悲從中來，痛哭流涕。並且趕緊更換白色衣服，跑到太廟裏向列祖列宗哭訴自己的無能與不孝併發下惡誓，要與農民軍勢不兩立。
崇禎帝擦乾了眼淚，便咬牙切齒地發出了兩道諭旨：一是捉拿失職的鳳陽巡撫楊一鵬到京，從速處死――他逮不着張獻忠，只好殺自己的臣子，出出心中的這口惡氣；另一道諭旨派朱大典爲鳳陽巡撫，大力征集遼兵20000人，南下剿“賊”。
儘管朝廷不斷髮兵征剿，崇禎皇帝氣急敗壞，“賊”還是越剿越多，“賊”勢也一日盛似一日。單說闖將李自成。崇禎八年正月，他離開鳳陽，6月與闖王高迎祥分兵，西走寧州，與活躍在秦西慶陽一帶的過天星、蠍子塊、亂世王等合兵。
6月11日，亂馬川初戰告捷，大敗明軍，生俘明前鋒中軍劉宏烈。
6月14日，於寧州襄樂鎮再敗明軍，擊斃明副總兵艾萬年、柳國鎮。
明五省總督洪承疇連戰皆敗，憂慮萬分，把所有的賭注都押在曾在“剿賊”中屢建戰功的悍將曹文詔身上。6月28日，兩軍在真寧湫火鎮交火，故意誘敵深入的義軍前後合圍，箭下如雨，一向自負於“明軍有一曹，闖、獻聞之心膽搖”的曹文詔被死死困住，突圍不得，最終只好自刎而亡。
洪承疇的左膀右臂曹文詔、艾萬年，他們的兵敗身亡使明廷朝野震動，明軍的士氣也受到極大打擊，“關外豫楚諸官軍聞之，皆爲之奪氣。”束手無策的倒黴天子朱由檢越發氣急敗壞，連連撤換那同樣倒黴的地方督撫。
闖將李自成一連串漂亮仗，使得義軍更加揚眉吐氣，連明朝官吏也不得不承認：“時關中農民軍，以自成爲特勁。”
此後一年內，李自成擁兵三四萬之衆，重返故鄉陝北，連戰皆捷。
到了家鄉米脂，他卻圍而不攻，只把知縣邊大綬叫到城上來，對他說：“這是我的故鄉，你不要虐害我的父老鄉親！”而且，自成留了許多銀兩，讓知縣用來修繕文廟。家鄉的親朋故舊有不少人聞訊投軍。李自成麾下兵精馬壯，一時稱雄。
