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然而此時，闖王高迎祥的戰事卻處於不利局面。本來自澠池渡之後，13家農民軍中，首推闖王高迎祥部爲最強。在崇禎八年（公元1635年）十一月初時候，高闖王的大軍抵達河南，列隊寬達40裏，從首至尾絡繹不絕，竟達百里之長，一路上人歡馬嘶，煙塵漫天，氣勢驚人。以至於明將左良玉、祖寬的兩支軍隊，只敢在山頭遙遙相望，壓根不敢向闖王挑戰。可是從崇禎九年（公元1636年）春天起，高迎祥連遭重大挫折。先是在滁州朱龍橋被打敗，所部精銳馬步兵8000人中，陣亡2000人；接下去又在登封、朱仙鎮、楊家樓、七頂山連連敗退，兵卒死傷慘重。高闖王的實力因此大受損害。秋季7月，闖王高迎祥獨自率領經過休整的義軍從漢中出發，進窺西安，與明朝陝西巡撫孫傳庭大戰於黑水峪。苦戰4天4夜之後，因天雨缺糧，義軍飢病交加，高迎祥自己又身染重病，於7月20日不幸被明軍生擒，隨即被押往北京，英勇不屈而被肢解就義。
高闖王不幸犧牲的噩耗，使各路義軍將士的臉上，蒙上一層憂色。當然，對闖將李自成的刺激就更加強烈了。
連日來，正在渭水之濱黃鹿山中與明軍相持的闖將營中幾乎鴉雀無聲。李自成聞訊後，一個人呆在營帳裏，陷入憂憤哀思之中，開飯的時候，幾個人輪番去叫，他也不肯出來。
這一天，軍師顧君恩走進自成帳中，直言不諱地說：“闖王就義，全軍哀慟。但你是一軍之主，豈能一味陷於悲苦？如果不迅速出來主持大局，那就會誤了大事！”
李自成緩緩抬起頭來，說：“我這些日子也不僅僅是想着舅舅死得慘，也在琢磨如何報此大仇！”顧君恩說：“高闖王歿，他所部的將士羣龍無首，要公推你繼承闖王之位，現在都在外面等着呢！”他也不再多話，向外招呼了一聲，果然，十幾員高闖王麾下舊將和李過、劉宗敏、過天星等大將一齊走進來，大家個個神色凝重，一齊向李自成抱拳道：“大哥，你不當闖王，我們就成一盤散沙了！”“闖將，我們就服你，當咱們的總掌盤子吧！”李自成初時有些驚愕，過了一會兒，他向衆人說道：“高闖王屍骨未寒，大仇未報，我不忍心襲他的王位。”
經過顧君恩和衆人再三勸說，李自成終於下了決心。
次日，李自成在中軍大營召集全體將士，設壇告天，正式即闖王位。
當月，李自成率軍進攻階州、徽州。不久從隴州出發，進攻鳳翔，大敗明軍，而渡過渭河。
崇禎十一年正月，闖塌天劉國能在隨州嚮明五省總理熊文燦投降，其部隨即星散。
3月，影響極大、人馬最多的八大王之一張獻忠在湖北谷城降明，他和明軍討價還價，一直沒有達成協議。於是，張獻忠坐擁谷城，買田造房，“未離谷城一步，未散脅從一人”，雖不接受熊文燦的徵調，卻也同明軍實行休戰了。
