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崇禎十一年到十三年間，是李自成自從揭竿而起之後，他最困苦不堪的一段歲月，儘管潼關、魚腹山兩次都死裏逃生，但也元氣大傷。今後闖王的義軍應該向何處發展？
經過深思熟慮，李自成率領餘部奔往河南。
河南，明朝的藩王分封最多。除了周、趙、伊、徽、鄭、唐、崇、潞八王外，還有封於洛陽的明神宗的愛子福王朱常洵。這些藩王佔有大量莊田，過着窮奢極欲的生活。除了藩王外，作爲官僚地主的縉紳之家，也廣佔良田，多的達到千餘頃，少的也不下五六百頃。底層貧民儘管田地越來越少，但官府的賦稅、兵餉、徭役等卻仍然要從他們身上搜刮。
本來已經困苦不堪的河南百姓，偏偏遇到了300年未有之奇荒異災。崇禎八年河南大旱；崇禎九年，旱災和蝗災並作；崇禎十年、十一年、十二年、十三年，大面積的旱、蝗災害愈演愈烈，不獨是莊稼盡喪蝗蟲之口，連草木樹根都全部喫盡，真是千里赤地，一片慘厲景象。百姓們衣食無着，在死亡的邊緣掙扎着。
果然，闖王的旗幟在河南的城鄉一出現，已瀕臨死亡、走投無路的饑民便爭先恐後地前來參加義軍。闖王所到之處，立即放糧賑災，懲治貪官污吏和土豪劣紳，贏得河南百姓的擁戴，很快便連破宜陽、永寧、新安、偃師、寶豐等城池。
原來在河南遊動的一些本地農民起義軍，早就風聞闖王的大名，一見闖王，也紛紛前來投降。
一時間，闖王聲威大振，麾下人也從入豫時的千把人，驟然增加到數萬乃至十幾萬。
與此同時，張獻忠和羅汝才聯軍仍在四川一帶與明軍迂迴作戰。他們聰明地牽着明軍的鼻子走，拖得敵人精疲力盡，自己的隊伍卻不斷壯大。當時義軍中有歌謠道：“前有邵巡撫，當來團轉舞，後有廖參軍，不戰隨我行，好個楊閣部，離我三天路。”諷刺明軍的無能。
崇禎十三年（公元1640年）的一天，李自成聞報說，河南杞縣李公子李信求見，大喜過望，起身親自到門口迎接。
