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崇禎十七年正月庚寅初一，李自成在西安稱王，僭越地取國號爲“大呈”，改元“永昌”。並改名爲自晟。追尊他曾祖父以下的祖先，都追加諡號，奉李繼遷爲太祖。設立天佑殿大學士一職，由牛金星擔任。增設六政府尚書，設立弘文館、文諭院、諫議、直指使、從政、統會、尚契司、驗馬寺、知政使、書寫房等官職。任命乾州人宋企郊爲吏政尚書、平湖人陸之祺爲戶政尚書、真寧人鞏爲禮政尚書、歸安人張嶙然爲兵政尚書。恢復五等爵位，大封功臣，封劉宗敏等九人爲侯，封劉體純等72人爲伯，封了30位子爵和55位男爵。制定軍規，凡是騎馬擾亂隊形者立斬不饒，騎馬踏入莊稼地者立斬不饒，登記在冊的步兵達40萬，騎兵達60萬。
二月初一，李自成令兵政侍郎楊王休任都肄，從橫門出發，行至渭橋，一時間，鑼鼓喧天，震撼大地。並命令弘文館大學士李化鱗等起草檄文飛馬傳到崇禎皇帝手中，檄文中以不容置疑的口氣告訴崇禎皇帝，大順政府百萬大軍於3月15日抵達京師。明朝的君臣非常震驚，相顧失色。
就在同一天，李自成親率百萬大軍強渡黃河，相繼攻克了汾州、河曲、靜樂。然後馬不停蹄地進攻太原，太原一戰，明巡撫蔡懋德戰死，晉王朱求桂被大順軍活捉。奪取太原後，李自成令劉芳亮率領精兵先行東進，劉芳亮率軍攻陷故關、大名、真定後，揮軍北上，直逼京師。李自成率領大部隊隨後東進，一舉攻破大同，明巡撫衛景瑗、總兵朱三樂均陣亡。大順軍攻入山西后，李自成首先集中牛金星、李巖等文人的計謀，令弘文館大學士李化鱗執筆起草了一道檄文，然後飛馬發給山西各州縣。檄文中有兩句十分有名的文字：“君非甚暗，孤立而煬蔽恆多；臣盡行私，比黨而公忠絕少。”大意是：崇禎皇帝倒不是一位昏君，只是孤立無助，受小人矇蔽太多太多，他手下的那批大臣，只知道結黨營私，忠心爲公的實在太少太少！
檄文把主要矛頭儘量避開崇禎皇帝而直指奸臣、宦官、外戚等人，這樣一來，就引起了不少中下層官員和讀書人的共鳴和同情，而大快人心。山西各州縣果然望風而投降大順軍。有的百姓們甚至趕走了原來的舊官，焚香而迎大順軍入城。
3月12日，大順軍直指九邊重鎮宣府，明朝鎮守太監杜勳竟率領明軍出城30裏，恭迎大順軍入城。明總兵姜投誠大順軍，巡撫朱之馮不肯降，但無一兵一卒願爲他燃炮守城，他只好一個人顫顫巍巍地登上城樓，要親自燃炮攻擊大順軍，卻沒想到火藥線孔早就被人用鐵釘釘死了，他只得深深地悲嘆一聲，向城樓下縱身一跳，爲了表示對明王朝的忠心而身亡。李自成意氣風發地率領大軍井然入城，一路上只見百姓們全是喜氣洋洋，家家張燈結綵，人人焚香恭迎。
聽說李自成就要兵臨城下了，崇禎皇帝急得三魂出竅，寢食不安。一面發罪己詔，即自我批評的詔書，一面發詔曰：有能恢復一郡一邑失地者，可以世襲地方官，其功勞與開疆闢土的功臣相同；即使是陷沒“賊”中，如能率衆來歸，也赦之無罪，容立新功；能生擒或斬殺闖賊或張獻忠者，依然給予封侯之賞。正月十六日，崇禎皇帝召集大臣們商議退賊之計。這時，大學士李建泰自告奮勇，請求以山西老家的財產爲軍餉，率軍出征。崇禎皇帝就好像撈到了一根救命草一樣，不由得感激涕零，他親自去正陽門城樓上爲李建泰餞行。他執着李建泰的手，眼淚汪汪地說：“愛卿此次出征，就如同朕親自出徵一樣啊！望愛卿旗開得勝，剿滅闖賊。”
李建泰領兵而去了，崇禎皇帝站立在城樓上，期待勝利的目光遙送軍隊，久久不願離去。恰巧，這天風沙大作，吹得李建泰軍中將士心驚膽戰，心無鬥志。沒過幾天，家在京都的明軍3000人全部逃了回去。其餘的也是磨磨蹭蹭，一天走不上30裏，讓人覺得哪裏是像出征，倒像是出殯。後來聽說山西全境均被李自成所佔領，兵餉也沒有着落，軍心完全瓦解，剩下的2000個明軍也一鬨而散了。
崇禎帝曾策劃過遷都金陵，幻想與李自成劃江而治。他還準備了300艘船隻，只等運河解凍，便立刻南遷金陵。沒想到大順軍在劉芳亮的率領下二月份就進入河北，並迅即控制了運河，怎麼辦？崇禎帝想到手中的最後一張王牌，鎮守山海關的吳三桂邊防軍。由於山海關外的清兵一直對中原虎視眈眈，並一再入關燒殺搶掠，如果讓吳三桂來護衛京師，就等於開門揖盜拱手讓清軍進入中原。所以崇禎帝遲遲不願意也下不了決心讓吳三桂率兵入關。但是，山西的告急文書接二連三地傳來，到了三月，崇禎帝一狠心，令太監謝文舉火速趕赴山海關外，封吳三桂爲平西伯，令吳三桂率軍火速入關。吳三桂此時不敢怠慢，即刻率軍星夜兼程，於3月16日到達山海關，而此時，大順軍已經直達北京城下了！
崇禎帝再也拿不出什麼主意了，一切都已經來不及了！
3月17日，屯駐城外，號稱禁軍的京營兵三大營40萬人中，除了兩個軍官不降戰死外，其他的還沒有交戰就全部向大順軍投降。李自成令大順軍的大隊人馬圍住京都，列隊環攻，讓明軍各部降軍穿着黃甲衝鋒在前，義軍則穿着藍箭衣壓陣在後。
