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彼時，困守京師的劉應節對此困惑不已。後來他才得知，是兵部尚書丁汝夔受嚴嵩蠱惑，秉承“不求功求無過”，令諸將率軍緊隨敵軍尾後，不可輕舉妄動。俺答在城外擄掠八日，明軍就做了八天護衛隊，坐視百姓哀嚎無動於衷。劉應節將自己的憤懣和不滿，留在了文字裏。
皇宮裏的嘉靖帝，同樣憂心忡忡。勤王兵逡巡不前，和南梁侯景叛亂時的景象如出一轍。梁武帝蕭衍被圍臺城南京，勤王兵馬也是四方雲集，卻遲遲不進，坐視他被活活餓死。嘉靖帝想到此事，數番羞惱，出離憤怒。
嘉靖帝思來想去，認爲當務之急還是安撫軍心，避免被動。於是便讓戶部派員，攜物資出城犒賞勤王兵。可城外胡虜縱橫，勤王官軍不知駐紮何地，今番貿然出城，無異羊入虎口，多半是要有去無回。所以在戶部開會之時，心知肚明的衆官只是各自相覷，沉默而不言語。
這種沉默，讓劉應節感到羞憤，他決意打破這死灰般的寂靜。他主動請纓，並憤然道:“主憂臣辱，臣身奈何懼死？此臣子授命之秋也。”
當劉應節毅然請行時，一位正處前線的旗牌官，趁着間隙完成自己的《備俺答策》。他渴望這本小冊子，能多少起點抗敵的作用。但直到戰爭結束，這本小書才引起朝廷的重視。
而多年之後，劉應節要和這個叫作戚繼光的年輕人，一道扛起帝國北疆的防衛重擔。
戶部主事要出城勞軍的消息傳出，許多官員都來送行。有人讚歎他的勇氣，有人揶揄他的莽撞，劉應節皆付之一笑。國家危難，這只是臣子該盡的本分而已。
臨行之際，劉應節自知前路不可測，私下向親友交待後事。他吩咐:“若過七日仍不還，便遣人送母歸鄉。自己的手足和頭髮，都用苘麻作了標記，可以作尋屍時的憑藉，勿以血汗爲怪異。”
交待完畢，劉應節開始籌劃這次“死亡之旅”。白天城外胡虜出沒，他就趁夜色掩護出城。劉應節戎服單騎，護車而行，儘量悄無聲息。夜幕低垂，曠野陰森，車馬奔走亂屍中，屢躓屢起，艱難而行。每見百姓暴屍荒野，劉應節都要嘆息良久。
