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他也不知道自己的底線能退到哪裏。當然，最好的情況是在走到他不能接受的那一步之前，皇帝早早地對他失了興致。
不過嚴清鶴也並不是總有許多時間來想這些事情的。次年開春就有春闈，諸事繁雜，禮部早開始忙碌，他每日都難得點清閒時光，總在禮部待到天色漆黑。皇帝知他繁忙，也不能時常留宿在宮裏，因此之後許久沒有再來找過他。
嚴清鶴樂得如此，更是日日不辭辛勞，早出晚歸。他不走，到放衙時禮部的下屬也不敢走，一時之間禮部彷彿天天有了忙不完的事務，引人叫苦。
嚴清鶴也不管是不是做得明顯，總在能躲一日是一日。近日來顧錦也不在家，沒人管束他是不是操勞，是不是晚歸。嚴清鶴還修信一封寄去平州，信中對母親說一切都好，無需操心。
顧錦此番是去祭她葬在平州的胞姐。她尚在閨中時，與姐姐就極親密。後來姐姐嫁了安王，隨夫家去往封地平州，總是聚少離多，一年也難見幾面。沒料到生頭個兒子時就傷了身子，之後身體越發虛弱，都是靠不要錢地砸金貴的藥物撐着，才撐下十幾年來。眼看着親姊過世已十五年了，顧錦仍然年年不忘，有機會就親自去平州祭拜。
嚴清鶴倒是對這位姨母沒什麼印象。他只在兒時見過一回，是萬壽節時姨母一家進京祝壽，姨母在嚴家來與母親敘舊。他只記得那時姨母已經很消瘦，形容憔悴，只有一雙眼睛能看出與母親相像。事實上，他對安王也沒什麼印象，姨母一家人，對他來說只是活在母親的描述裏。
這日傍晚，嚴清鶴一如往常在禮部拖着耗時間，便有人通報趙大人來了。這趙大人是工部趙尚書的兒子，與嚴清鶴年紀相仿，從小也常在一處玩，如今也在戶部掛着職。
趙冀與嚴清鶴關係親近，笑嘻嘻地湊上去道：“喲，嚴大人還忙着呢。”
嚴清鶴知道他性子，隨口應道：“自然不比趙大人會享清閒。”
