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兩個實力有差距的諸侯國之間的矛盾，通常要藉助第三方——某一個大國從中協調。當然，也有不知天高地厚者，企圖以弱勝強，以寡勝衆，悍然與大國翻臉，就是要與強國一決高下。
曹國便是如此。
曹國是姬姓國，伯爵，開國國君乃周文王第六子曹叔振鐸，建都陶丘，疆域轄今山東省西南部。
曹國的疆域雖不大，地理位置卻很重要。以它爲中心，西北是衛，西南是鄭，魯居東北，宋在東南。可說是居於要衝，地處諸侯往來必經之地。因爲這層關係，曹國的經濟一度很亮眼。
西周時期，曹與魯同爲庇護周王室的東方姬姓國，與晉、衛、鄭，同列十二諸侯國。隨着大國爭霸浪潮的崛起，曹國也跟其它中小諸侯一樣，成爲大國的追隨者。
齊國率先崛起，齊桓公成爲春秋第一位霸主，曹國和宋國同是齊國的盟國，和平共處，聽命於齊國。
齊桓公病重，五位公子——公子無虧、公子昭、公子潘、公子元、公子商人各率黨羽爭位。齊國一片混亂，公子們忙着相互攻打，根本無心理會桓公的死活。最終，一代霸主齊桓公活活被餓死。屍體被閒置六十七天後，屍蟲從屍體上爬了出來，纔有人留意到他已死去多日。
第二年年初，終於決出勝負——公子無虧成爲新立國君， 這時，桓公才被入土下葬。
公子昭本是齊桓公認定的太子，雖有名份，奈何戰場失利，只得交出君位。爭儲失利的他逃到宋國，向宋襄公求救。宋國並非大國，只是跟鄭國實力相當的第二梯隊諸侯國。只因齊桓公死前曾委託宋襄公照顧太子，宋襄公曾許下承諾，不得已只得不遺餘力幫助太子昭返回齊國即位。
