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僅憑宋國一國之力，根本無法跟齊國的兵力抗衡。於是，宋襄公向昔日的齊國盟國廣撒英雄帖，邀請各國諸侯發兵，共同護送公子昭到齊國接替君位。
宋國只是中等諸侯，國力不強，相應的，號召力也不大。鄭國跟他平起平坐，懶得理會。魯國呢，對宋國也是瞧不上眼。最終，只有衛國、曹國、邾國派了些人馬來，略表心意。
抱着死馬當活馬醫的心態，宋襄公親自率領本國大軍，連同三國軍士向齊國進發。
聽到諸侯聯軍望齊而來，齊國上下頓時慌亂起來。
首先，公子昭是先君所立，由他繼承君位有合法性。再者，形格勢禁，宋國君主竟然親自帶兵，可見是有備而來。他們判斷，諸侯國肯定派了不少精兵強將，思及此，更是亂了手腳。
再有，管仲病重時一直提醒齊桓公要嚴加防範三個陰毒小人——豎刁、易牙、開方，齊桓公卻拋之腦後。齊桓公病危，正是他們聯同公子無虧作亂。可以說，沒有他們興風作浪，君位順利交接，就不會引來大兵。
國人本就痛恨他們，此時唯一想到的就是如何避免交兵。於是，他們選擇把三個小人和公子無虧殺死交差，應對來兵。
就這樣，兵不接刃，公子昭被風風光光的迎回國當上國君，是爲齊孝公。
因爲這件事，宋襄公聲名鵲起。名氣、權勢如同膨脹劑，令人迷了眼睛，看不清楚現實，無法正視真實的自己。
偶然的勝利讓宋襄公昏了頭。齊國自顧無暇，中原恰好霸主缺席，他竟萌生要取而代之的想法。儘管朝中大臣極力勸諫，“商已不得天佑久矣，以小國之力會諸侯，乃是背天違義，非福而禍。”可是宋襄公什麼也聽不進，執意要謀劃霸業。
