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丈夫走後，馬蘭兒日夜祈禱他早日平安歸來，可等來的卻是猶如晴天霹靂的噩耗，李金領磕磕絆絆的來找馬蘭兒，說李大牛採草藥的時候，不小心摔下山崖了，屍骨無存。
馬蘭兒一聽就暈了過去，鄰居們趕緊給她灌熱水，折騰了好一會兒她才醒了過來，抱住兒子痛哭不止。
丈夫不在了，馬蘭兒是傷心欲絕，真想隨他而去，可爲了年幼的兒子她只能振作起來，每天紡線織布賣錢養活兒子，爲了不讓李寶山走他父親的老路，馬蘭兒就省喫儉用把他送到鎮上的學堂讀書。
李寶山知道母親供他上學很不容易，就發奮讀書，他沒有辜負母親的期望，十幾年寒窗苦讀，經過層層篩選，十八歲的時候已經是貢士了，明年春天就要去京城參加殿試了，可謂是前途無量。
爲了給兒子攢夠進京的盤纏，馬蘭兒不分晝夜的忙碌着，喫過晚飯，李寶山讀書，她就開始織布，窗外下着鵝毛大雪，刺骨的北風從牆縫裏吹進來，馬蘭兒的手腳凍得木麻，她依然捨不得上牀休息。
“咚咚咚……”突然，門外就響起了一陣急促的敲門聲，這冰天雪地的，誰會來敲門呢？馬蘭兒遲疑了一下就去開門，門一打開，就看到一個衣衫單薄的小乞丐。
小乞丐的頭上，身上都是雪，他渾身顫抖着說不出話來，馬蘭兒顧不得多想，就把小乞丐領進了屋裏。
她趕緊讓兒子抱來柴火，點燃了一堆火讓小乞丐烤，她又去竈房煮了一碗白米湯給他喝，小乞丐一邊烤火，一邊喝着熱乎乎的米湯，臉上逐漸有了生機。
這個小乞丐看起來也就十四五歲年紀，馬蘭兒就問他家住哪裏，家裏有什麼人，小乞丐說自己姓黃，叫黃皮。
馬蘭兒作爲一個母親，她看不得任何孩子受苦，就說讓黃皮在這裏住一晚，黃皮卻說：“這屋裏有詐，不能久留！”
