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當清晨的第一縷微光照進破敗的大殿，馬剛掙扎着從噩夢中驚醒，睜開迷濛的雙眼，眼前的一幕讓他瞬間如墜冰窟，魂飛魄散。大殿之內，一夜之間竟變成了一片人間煉獄，地上流淌着觸目驚心的鮮血，橫七豎八地躺滿了無頭屍體。而令他幾乎崩潰的是，嫂子李氏那失去頭顱的軀體就赫然躺在自己身邊的血泊之中。更令人毛骨悚然的是，他手中緊握的是一把寒光閃閃、沾滿鮮血的三尺長刀。
驚恐交加之下，馬剛不禁懷疑自己是否在夜裏因精神失常犯下了這樁滔天罪行，豆大的汗珠滾落臉頰。突然間，手中的鋼刀因無力控制滑落在冰冷的石板地上，發出一聲刺耳的“噹啷”巨響。
就在這個萬分緊張的時刻，大殿之外傳來了一聲厲喝：“快抓住那個賊人！他殺了這麼多人！”原來，恰好巡邏的捕快經過此地，本想進來稍作歇息，卻撞見了這難以置信的一幕。馬剛呆立原地，臉色蒼白，無法辯解，只得束手就擒，等待命運的裁決。
馬剛被押至衙門公堂，面對鐵證如山的現場抓捕和手中握有的沾血兇器，他陷入了無盡的絕望與困惑之中。在審訊過程中，他時而痛哭流涕，悔恨交加，自責不該讓嫂子李氏陪同自己踏上那趟進貨之旅，以致她無辜喪命；時而又疑心自己是否因精神錯亂犯下滔天罪行，將嫂子和其他殿內避雨者殘忍殺害。
在極度恐慌與混亂的狀態下，還未遭受嚴刑拷問，馬剛便已語無倫次地承認了所有罪行。當縣令追問那些消失的頭顱去向時，馬剛只求速死以解脫痛苦，隨口編造了一個謊言，聲稱所有的頭顱都被他拋入了江中。縣令信以爲真，據此結案，並迅速對馬剛執行了死刑。
另一邊，馬濤得知消息後火速趕來，卻只見弟弟已被處決。深知馬剛敬愛嫂子、本性淳樸善良，馬濤無論如何也無法接受這個殘酷的事實。然而身爲一個普通百姓，面對權力機構的裁決，縱有滿腹冤屈，也無力翻案。即便心中再難以釋懷，也只能忍痛接受這無法改變的結局。
時光荏苒，轉瞬已過兩年光陰。又是一年秋風起，落葉紛飛時，馬濤一如往常收拾滿載山貨的擔子，踏上了遠赴外地販賣的旅途。這次他來到了一個偏遠小鎮，恰逢鎮上迎來了一支戲班，他們獻演了許多扣人心絃的雜劇。馬濤沉浸其中，興致盎然之際，卻在戲臺上發現了一位與亡妻李氏極爲相似的女子，這令他大爲驚異，目光無法從那女子身上移開。
終於按捺不住好奇心，馬濤悄然溜進了後臺探問，而那位女子竟然就是他的妻子李氏。她見到馬濤後臉色陡變，迅速將他引至一隱蔽角落，兩人得以私下交談。
