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大禹因治水卓着而深受民衆愛戴，進而承繼舜成爲了部落聯盟的領導核心。彼時，氏族社會已步入晚期，隨着生產力的進步，人們生產的產品不僅能滿足生存需求，甚至有了盈餘。氏族部落的首領利用權力，將這些剩餘產品轉爲私有，私有制由此萌芽。這些首領積累大量社會財富，逐漸演化爲貴族階層。隨着剩餘產品增多，各部落之間爲了爭奪資源，戰爭頻發。戰爭中的俘虜不再是被殺戮的對象，而是淪爲貴族的私人財產——奴隸，奴隸與奴隸主兩大階級逐步形成，氏族社會瀕臨解體邊緣。
禹本人正是這種新興貴族的一員，他擁有衆多奴隸、畜產，家族勢力強盛。晚年時，禹曾巡行東方，在會稽山集會各地部落首領，響應號召的部落竟達“萬國”之多，且均持玉帛而來。其中，防風氏部落首領未依時赴會，禹視此爲極大不敬，下令將其斬首，顯示出了禹已不僅僅是部落聯盟的首領，更是具有國王權威的人物。
禹在生前曾效仿堯舜，指定共同治水的伯益爲繼承人。然而，伯益早逝，加之禹所屬的夏部落內有許多實力雄厚的貴族，在禹去世後，他們推舉禹之子啓繼承了禹的地位，自此，禪讓制被廢，氏族社會的“公天下”過渡到了“家天下”。
啓以其部落名稱“夏”來命名新建的王朝，中國歷史上首個奴隸制王朝——夏朝誕生了，禹實質上既是夏朝的開創者，也是奴隸社會的奠基人。
夏朝初創時，政權基礎並不穩固。啓設宴款待各方部落首領，意圖獲取他們對自己新王朝的認可。然而，許多首領仍然堅守公天下的古老傳統，認爲領導者應由賢能者擔任，對啓的做法頗爲不滿。尤其是有扈氏部落首領拒絕參與宴會，啓勃然大怒，遂率軍征討有扈氏，雙方在甘地展開激戰，最終有扈氏戰敗，全族遭滅。這場戰役極大地震懾了其他部落首領，紛紛表態願意服從夏朝。
啓冊封各部落首領爲各自領土內的國君，設立侯國，這些侯國接受夏朝的統轄，並定期向夏朝進獻物資和奴隸，從而構建起一種強制性的國家制度，夏朝的統治地位得到進一步鞏固。
在奴隸社會初期，儘管一部分人從直接勞動中脫離出來，但奴隸在貴族強制下集中勞動，客觀上促進了生產力的提高。不久，夏朝出現了繁榮景象，四方歸附，社會穩定。然而，啓在享受安定繁榮之際，逐漸變得奢侈腐化，不理政事。在他去世後，五個兒子圍繞王位展開了激烈的爭奪，最終太康勝出，成爲新的統治者。
