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最遺憾，未能狠揍日人一棒，歷史遂成糜爛之局一百年
正當沈葆楨全力以赴造船強軍，希冀爲病弱的大清帝國快快生肌長肉、補氣壯骨之時，列強也加快了對中國的挑釁蠶食。
與馬尾一水之隔的臺灣，歷經荷蘭人侵佔、鄭成功復，後又迴歸祖國。島上只有薄弱的清兵守備，管理鬆散。日本早就對臺灣垂涎三尺，日本是一個島國，其傳統文化中的海盜基因、擴張本性難改。無時不在尋機挑釁，總想咬鄰居一口。
一八七一年冬，時屬中國藩國的琉球派六十九人往廣東中山府納貢，返途遇風暴漂至臺灣，淹死三人，餘六十六人誤入當地高山族的一支“牡丹社”住地。時高山族還未開化，有殺人取頭之習，多者愈受尊敬，推爲酋長。又有五十四人被追殺，餘十二人被知縣保護，送至省城福州。修養一段時間後，送回琉球。此事與日本毫無干係，一八七三年日派員到華交換通商條約，藉機質詢兩年前的殺人之事。中方答：“臺、琉二島皆屬我土。殺人之事，裁決在我，與貴國何干？”但日人已鐵心要侵臺，繼續在做文章。一八七四年三月，日照會清政府：“前年冬，我國人漂流其地，被殺戮者數十名，我政府將出師問罪。”這種強找藉口，佔你一地，甚至滅你一國，向來是帝國主義的本性。就像一條狼對一隻羊說：“你的鄰居喫了我窩邊的一棵草，所以我要喫掉你。”即使沒有藉口，它也可以隨便製造一個。一九三七年的盧溝橋事變，就是日軍假說他在訓練中走失一個士兵，要強入宛平城尋人，接着就開槍開炮，佔北京，佔華北。
一八七四年四月，日本判斷清政府不敢抵抗，正式宣佈組織遠征軍侵臺。五月十七日日軍三千五百人在臺灣南部登陸。清政府反應遲鈍，到五月底才連忙下旨：“沈葆楨著授爲欽差，辦理臺灣等處海防兼理各國事務大臣。”沈接任後提出，一邊辦外交，以理屈敵；一邊“儲利器”積極戰備。要求速購兩艘鐵甲艦，並召回馬尾船廠經年所造的，已在天津、山東、浙江、廣東等沿海服役的各艦備用。又建議速鋪廈門到臺灣的海底電纜，以通軍情。他擺出決戰之勢，以震懾日本之野心。隨後沈於六月十九日到達臺灣，坐鎮指揮。而這時日軍已控制了臺南的地盤。所到之處一如後來侵華時的三光政策，到處姦淫燒殺。日人之本性原本如此，國策以侵略爲本，治軍以獸性爲綱，育人用武士道精神。我高山族同胞一面以原始刀矛奮起抵抗，一面請求沈葆楨保護，願協同官軍一致抗日。
沈一面備戰，一面撫民、修路、練兵。“結民心，通番情，審地利”“全臺屹著長城”。他始終以軟硬兩手對敵，先派人談判，以理屈兵。他在照會中說：“琉球雖弱，亦儼然一國，儘可自鳴不平”，“即貴國專意恤憐，亦可照會總理衙門商辦”爲何要出兵？再說，當時只“牡丹社”一社殺人，而今天日軍報復，卻在整個臺灣南部殺人掠土，波及無辜。嚴正聲明“無論中國版圖，尺寸不敢與人”，並指出你軍後勤補給已出現困難，糧運已爲我控制，就不想想後路？“本大臣心有所危，何敢不開誠佈公，以效愚者之一得”，我真替你捏一把汗呀。這義正詞嚴，軟中帶硬的照會，使敵一時不敢妄動。
他深知日本人是在訛詐，一再籲請朝廷切不可退讓。他說：“倭奴雖有悔心，然窺我軍械之不精，營頭之不厚，貪贄之心，積久難消。退後不甘，因求貼費，貼費不允，必求通商。此皆不可開之端，且有不可勝窮之弊。非益嚴儆備，斷難望轉圜。”
他積極調兵，又請日意格僱來洋匠在臺灣安平修築了巨大炮臺，基隆、澎湖等地也加築炮臺。馬尾船廠這幾年建造的“揚武”“飛雲”“萬年清”等十多艘兵艦全部調來臺海。又請日意格出面租借外輪，從大陸運來當時中國最精銳的陸軍——淮軍，清軍漸成絕對優勢。而這時日軍後勤補給困難，師老兵疲，士兵思鄉厭戰。到七月疾病開始流行，每天運來之兵不抵送回之病號。侵臺高峰時士兵、民夫四千六百人，病死者達五百六十人。隨着時間的推移，對日方愈加不利。沈又託日意格物色到一艘丹麥鐵甲船，並交了定金，清軍更如虎添翼。
當時中日的軍力對比，日並不比我強多少。日本是一八六七年開始明治維新的，到一八七七年內戰結束，前後十年才正式完成。它也曾經歷了閉關鎖國，被西方欺侮，訂立不平等條約等和中國一樣的過程。而這十年也正是中國覺醒，大辦洋務自強的十年。歷史巧合，一八六七年日本頒佈維新令，這年中國馬尾船廠開工、洋學堂開學。中日兩國同時睜開眼向西方學習，在圖強路上賽跑。但是，雙方文化背景不同，一個是謙謙君子，學習是爲了自衛；一個是海盜本性，學習是爲了擴張。而明治維新除了發展工業外，在體制上還埋下了天皇制和軍國主義的種子。李鴻章評價日人，“其外貌恭謹，性情狙詐深險，變幻百端，與西洋迥異”，“日人情同無賴，武勇自矜，深知中國虛實，乃敢下此險着”。日本看準了中國官場的腐敗、偷安、避戰，如狼伺羊，不咬一口，總覺喫虧。
