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話說桑生，原名曉，字子明，乃是山東沂州人士。自幼喪父，便在紅花埠的一家學堂裏寄宿讀書。桑生性格沉靜內斂，喜歡單獨相處，每天只出門兩次，到東鄰家喫飯，其餘時間便安靜地在屋子裏讀書。東鄰那小子見他如此孤僻，便調侃道：“你一個人住在這兒，不怕鬼狐上門嗎？”桑生笑着回應：“大丈夫何懼鬼狐？若是男鬼，我有寶劍防身；若是女鬼，我倒願意開門迎她進來。”東鄰小子聽完，回去和朋友們合計，竟找來個妓女翻牆過去，輕輕敲了敲桑生的房門。桑生在門縫裏張望，問她是誰，妓女說自己是鬼。桑生嚇得牙齒咯咯作響，妓女見狀，訕訕離去。
次日清晨，東鄰小子早早來到桑生的房間，聽他講述昨晚的遭遇，還說要搬回家住。東鄰小子哈哈大笑：“你咋不開門把她迎進來呢？”桑生這才恍然大悟，原來是朋友們故意捉弄他，於是安心住下，日子又恢復如常。
如此過了半年，一天夜裏，一個女子敲響了桑生的房門。桑生以爲又是朋友們的惡作劇，便開門將她迎了進來。只見眼前女子美豔絕倫，不禁驚歎：“你是何方神聖？”女子柔聲答道：“妾名蓮香，是西邊青樓的妓女。”紅花埠的煙花之地確實不少，桑生便信以爲真。熄滅蠟燭，兩人共赴巫山雲雨，極盡纏綿。自此，蓮香每隔三五日就會來找桑生共度良宵。
一日深夜，桑生獨自坐在屋內陷入沉思，突然一名女子悄然而至。桑生以爲是蓮香，便熱情地與她攀談。可仔細一看，卻發現並非蓮香，而是一個年約十五六歲的少女，身着長袖短裙，秀髮垂肩，風姿綽約，走起路來若即若離，飄忽不定。桑生大驚，懷疑她是狐狸精。女子卻說：“我是良家女子，姓李。仰慕您的風度，希望您能垂青於我。”桑生聽後頗爲歡喜，握住了她的手，卻感到冰冷如冰，忙問：“怎麼這麼涼？”女子答道：“我體質單薄，夜夜遭受風霜侵襲，自然會這樣。”
不久，女子解開羅裙，露出潔白如玉的身體，宛若處子。她接着說：“我爲情所困，雖然身體已失貞潔，但若您不嫌棄我粗鄙，願常伴左右。您的房間裏有沒有其他人？”桑生答道：“除了偶爾來串門的鄰家妓女，再無他人。”女子叮囑道：“那你一定要避開她。我和那些青樓女子不同，你千萬保密。她來的時候我就不在，她走了我再來便是。”
天將破曉，女子欲離去，臨行前贈給桑生一隻繡花鞋，說：“這是我穿過的鞋子，你若思念我，就拿出來看看。但千萬記住，有人在時可別拿出來。”桑生接過鞋子，只見它尖尖翹起，像一把解繩錐，心中十分喜愛。第二日晚上，待四下無人，桑生拿出鞋子欣賞，女子竟突然出現，兩人如膠似漆。自此，只要桑生拿出鞋子，女子便會如期而至。桑生對此感到驚奇，詢問緣由。女子笑答：“只是湊巧罷了。”
一天晚上，蓮香來到桑生房中，驚問：“公子爲何精神萎靡？”桑生答道：“我自己都沒察覺。”蓮香便與他約好十日後再見，隨後離去。此後，李氏幾乎每晚都來，見蓮香久未來訪，便問：“你的情人怎麼這麼久沒來了？”桑生便將十日之約告訴了她。李氏冷笑：“你覺得我和蓮香誰更美？”桑生回答：“你們倆各有千秋，但蓮香的肌膚更爲溫潤。”李氏臉色一沉：“你說我們倆都是美女，卻單獨誇她皮膚好。看來她在你心中就是天仙下凡，我肯定比不上。”說完，她悶悶不樂。她又計算了一下，發現十日之期已滿，便叮囑桑生不要透露，她要偷偷觀察蓮香。
到了約定的日子，蓮香果然如約而至，兩人談笑風生，甚是歡愉。等到就寢時，蓮香大驚失色：“糟糕！十天不見，你怎麼憔悴成這樣？是不是揹着我做了什麼？”桑生不解，問她原因。蓮香說：“我以神氣觀你，脈象亂如絲，顯然是中了鬼魅之症。”
次日，李氏又來，桑生問她：“你昨晚偷看蓮香，覺得她怎麼樣？”李氏答道：“美極了。我就說嘛，世上哪有如此佳人，果然是隻狐狸精。我跟蹤她，發現她住在南山的洞穴裏。”桑生懷疑李氏是出於嫉妒，便隨便應付了幾句。又過了一晚，桑生開玩笑地對蓮香說：“其實我也不太相信，有人說你是狐狸精。”蓮香急忙追問：“誰說的？”桑生笑答：“我隨口說的。”蓮香說：“狐狸精有什麼不好？像你這樣的年輕人，房事後三日精氣就可以恢復，就算真是狐狸精，又能怎樣？如果夜夜笙歌，人比狐狸精還要傷身。世上的病人、鬼魂，難道都是被狐狸精迷惑死的嗎？話雖如此，肯定有人在背後說我壞話。”桑生極力否認，蓮香卻越發懷疑。桑生無奈，只好說出實情。蓮香說：“我早就覺得你不對勁。怎麼突然變成這樣？不會是被人害了吧？你別說話，明晚我也像她那樣去看看。”
這一夜，李氏如約而至，剛說了幾句話，就聽到窗外咳嗽聲，嚇得立刻逃走。
