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書中暗表，那位年輕的後生姓韓名愈字退之，就是被後人尊爲“文起八代之衰”、“百代文宗”的昌黎先生。
若談詩，太白冠絕千古。若論文，昌黎爲百代文宗。而韓愈身邊的那位少年，是他的兄長韓會之子韓湘。
韓愈三歲成孤，由長兄韓會撫養。韓會是韓愈異母的大哥，比他大了二十多歲。韓會曾在長安爲京官，被貶韶州。韓愈十二歲那年，韓會去世。當時戰亂不止，兄嫂鄭氏帶着小叔韓愈與兒子韓湘來到江南蕪州，置辦產業定居。
韓愈在蕪州渡過了少年求學時光，由於與梅家有產業上的來往，他與侄子韓湘都曾在梅氏私塾中就學。十九歲那年，韓愈離開蕪州去長安考進士，一連三試未中，又回到了蕪州看望嫂子一家。收拾心情準備再去長安趕考，這一年他二十三歲。
韓愈很年輕，也沒有顯赫的聲名背景，此時未中進士也很正常。但三試未中回鄉心情自不會好，侄兒就陪着他四處散散心。這一天剛從文昌鄉廟會看熱鬧回來，叔侄兩人一路走一路閒談。
韓湘問道：“方纔廟會集市上，幾個和尚做聖僧模樣化功德緣。叔父不施捨也就算了，爲何要當衆呵斥呢？那些鄉民看你如此，都給嚇壞了。”
韓愈搖頭道：“非我欲呵斥，而是他們自尋。那些鄉民禮佛虔誠，爭相解囊供奉，如此也就罷了。更有甚者父母妻子居寒廬，卻散財物於佛門，另有人傷身供養，殊爲不仁不孝……那幾位肥僧到我面前，見我未虔誠躬身，竟斥我不敬佛事，我非向佛之人，這不是找罵嗎？此等人不斥，天下何人可斥？”
韓湘笑了：“叔父真是犀利，竟能將那幾位肥僧斥退無言以對。但他們臨去之時咒你將遭報應，鄉民皆驚懼不已。”
韓愈淡然道：“佛如有靈，能做禍祟，凡有殃咎，儘管加於我身。上天可鑑，我無懼無怨。”
韓湘又笑了：“佛若有靈豈能作禍祟，作禍祟者是妖邪不是佛。所謂殃咎多爲世人自取，與佛何關？叔父對如今天下佛門靡風很不滿啊？”
