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奧斯曼·亞拉列丁王子回憶起童年與青少年的種種時，常會有矛盾之處。書記員記得曾經寫過許多快樂的回憶，是關於一個開朗、歡樂、外向的青年，在奧斯曼皇室的宮殿、別墅和度假行宮裏度過美好的歲月——不過如今它們只留在前幾本筆記中了。許多年前，王子曾經透露：“由於我的母親，娜西罕妃子殿下，是我父親蘇丹阿布杜拉·梅西德的最愛，因此在他三十個小孩中，我最受寵。”然而，也是許多年前，當王子另一次提及這些快樂往事時，他卻說：“由於我父親，蘇丹阿布杜拉·梅西德，在他的三十個小孩中最疼我，因此我的母親娜西罕妃子殿下，他的第二個妻子，成爲了後宮裏最得寵的嬪妃。”
書記曾經寫道，小王子爲了躲避哥哥雷夏特的追逐，在多爾馬巴赫切宮的後宮裏到處亂跑，把門開開關關，從樓梯上跳上跳下，還當着黑人太監總管的面摔上門，把他嚇暈了。書記曾經寫道，王子十四歲的姐姐穆妮芮，在即將嫁給一個四十五歲的自大狂帕夏的前一夜裏，把她最疼愛的弟弟抱在腿上，一邊哭泣一邊說，她的悲傷單單只是因爲她再也不能陪伴弟弟。那一夜，姐姐的眼淚溼透了王子的白衣領。書記曾經寫道，一羣英法人士由於克里米亞戰爭[1]來到了伊斯坦布爾，在一場爲他們舉辦的宮廷宴會中，王子不僅在母親的允許下與一位十一歲的英國女孩跳舞，還與她相處了很長的時間，共同翻閱一本畫着火車頭、企鵝及海盜船的書。書記曾經寫道，在一場爲船隻命名的典禮上——以王子的祖母蓓茲米·阿連皇太后爲名——王子跟人打賭，如果他敢往智障哥哥的後腦勺打一掌，那麼他便可以喫掉整整四磅的土耳其甜點，包括玫瑰口味和開心果口味的。書記曾經寫道，王子和公主偷偷坐着皇家馬車溜到貝尤魯一家商店裏，去看店裏賣的各式各樣無奇不有的手帕、古龍水、扇子、手套和雨傘，可是沒想到他們竟然只買了售貨男孩身上的圍裙，因爲他們想到時候扮戲時會挺方便。書記曾經寫道，王子小時候和青少年時代，很喜歡模仿各種人，像宮廷御醫、英國外交官、總理大臣、從窗外駛過的船隻、嘎吱作響的門聲、太監總管的娘娘腔、他的父親、馬車、雨水打在窗玻璃上的聲響、他在書中讀到的一切、父親葬禮上哀泣的衆人、浪潮，以及他的意大利籍鋼琴老師瓜帖利帕夏。事後，王子總會提醒書記說，所有這些他一字不差重複敘述的回憶，儘管伴隨着憤怒與仇恨的字眼，但必須要了解它們事實上是包含了數不盡的吻，是無數的女人與少女，伴着蛋糕、蜜餞、小鏡子、八音盒及許許多多的書本和玩具，一起呈獻給他的。
多年後，當王子聘請一名書記把自己的過往和思想記錄下來時，每當回想那段快樂年歲，他總這麼形容：“我的幸福童年維持了很長一段時間。童年的單純快樂讓我始終是個單純快樂、長不大的小孩，直到二十九歲。一個帝國，竟能允許一位有可能登基成爲一國之君的王子，享受着單純幸福的生活直到二十九歲，這樣的帝國必然衰頹、崩毀與滅亡。”二十九歲之前，排名第五繼承順位的王子，理所當然地花費了大量時間追求女人，閱讀書籍，累積資產與財富，培養對音樂及繪畫的淺薄嗜好，以及對軍事戰略更膚淺的興趣，結婚，生下兩男一女，並且一如所有人那樣交友與樹敵。後來在王子的口述中，他這麼說：“其實是因爲我一直到二十九歲之後，才能夠擺脫掉所有的包袱，所有的女人和財產、所有的朋友和單純的思想。”二十九歲那年，由於某些全然無法預料的歷史發展，王子突然從第五繼承順位上升到第三順位。不過，依王子所見，只有蠢人才會堅信那些事件是“全然無法預料的”。種種事件都是再自然不過、意料之中的發展：他的叔叔，靈魂與思想及意志力一樣衰老的阿布杜拉·阿齊茲蘇丹[2]，久病而亡；他最年長的哥哥，在繼承叔叔的王位之後不久便發瘋被廢。口述完最後一段，王子走上樓梯，然後說，繼位登基的二哥阿布杜哈米提其實也和他們的大哥一樣瘋；從雙向樓梯走下來時，他重複第一千遍說，排在他前面順位的那個王子——住在另一所宅邸中，也如他一樣，等待有朝一日登基爲王——甚至比他們前兩位哥哥還要瘋。至於書記，他在寫下第一千遍這些危險的文字後，又得耐着性子再加入補充，解釋爲什麼王子的皇兄們都發瘋了，爲什麼他們不得不瘋，爲什麼奧斯曼王子們除了發瘋之外什麼事都做不來。
畢竟，任何人若花一輩子等待登上一個帝國的王位，註定會發瘋；任何人若親眼目睹自己兄弟在等待夢想成真的過程中發瘋，他必然無可選擇地也將步上瘋狂之路，因爲他早已陷入了瘋或不瘋的兩難之境。一個人之所以發瘋，並不是因爲他想瘋，而是因爲他太過努力避免自己發瘋；任何一位候補的王儲，只要曾經玩味過他的祖先們如何在登基後什麼都還沒做就先去勒死自己的兄弟，他這輩子就永難逃離發瘋的宿命。因爲他必須瞭解這片他未來領土的歷史，因爲他在任何一本舊史書中都可以讀到，他的祖先穆罕默德三世在即位成爲蘇丹後，便把十九個兄弟一個接一個處死，不管他們是不是尚在母親的襁褓之中。任何一個王子，被迫讀完蘇丹們殺死年幼弟弟的故事後，等着他們的便是終生的瘋狂。既然這段令人難以忍受的漫長等待，終將結束在僞裝成自殺的下毒、絞死、謀殺之下，那麼，發瘋就成爲惟一的出路，因爲它意味着“我放棄”——對於所有等待登基如同等待死亡的王儲而言，這也是他們心底最深處的祕密渴望。惟有發瘋一途，才能逃過蘇丹的眼線監視、逃過企圖通過人脈接近王子的卑鄙政客所設下的陰謀詭計，同樣也逃過他自己那巨大可怕的登基之夢。任何一個王儲，只要朝他的夢想帝國的地圖瞥一眼，看見他即將要負責的領土是如此的寬廣遼闊、無邊無際，而他卻必須獨自一人統治——是的，獨自一人——任誰都會陷入瘋狂的邊緣。相反，任何一個王儲若無法意識到這片廣大無盡，無法理解自己未來必須治理的帝國是如此紛雜龐大，那麼他簡直已經瘋了。這時，列舉完種種發瘋的原因後，奧斯曼·亞拉列丁王子殿下會說：“如果說，相比那些統治奧斯曼帝國的笨蛋、瘋子和白癡，今天我算得上是一個理智的人，那麼，一切都是因爲我看透了這個令人發瘋的廣大無盡!不像其他那些廢物、娘娘腔和白癡。去思索自己將有一天必須肩付廣大無盡的責任，並不會把我逼瘋。相反，仔細思索這件事，反而帶給我理智。原因在於，我很謹慎地通過意志和決心，控制腦中的想法，就這樣我發現了生命中最重要的問題，在於一個人能否做自己。”
從第五繼承順位上升到第三順位後，他全心投注於閱讀。他認爲，對於一個不認爲得到王位是出於偶然的王子而言，自我精進是有益無害的，而他樂觀地相信閱讀可以幫助他達成此一目標。他孜孜不倦地閱讀書本，從中擷取“有用的思想”，希望能夠以此堅持自己所執著的夢想，並在不遠的將來建立一個更爲幸福快樂的奧斯曼帝國，實現這些思想；不僅這樣，他也希望能夠藉此保持心智健全，爲此他離開了位於博斯普魯斯海岸邊的宅邸，拋妻棄子，揮別過往的習慣和物品，甩掉所有能讓他想起過往愚蠢幼稚生活的事物，然後他搬到狩獵小屋來，在這裏度過接下來的二十二年又三個月。這棟狩獵小屋坐落在山坡上，一百多年後，此地將被覆蓋在馬路下，鋪上街車軌道，樹立起一棟棟黑暗嚇人、受各種西方風格影響的公寓大樓，以及男女學校校舍、一座警察局、一座清真寺、一家服飾店、花店、地毯店及洗衣店。小屋四周是高高的圍牆，一方面讓蘇丹方便監視他危險的弟弟，另一方面保護王子不受外界的紛擾，而越過高牆所看見的高大慄樹和梧桐樹，一個世紀後將會被黑色的電話纜線纏滿枝葉，被裸女雜誌釘滿樹幹。小屋裏惟一可聞的聲響，除了多年後依然流連不去的烏鴉羣的尖叫聲外，只有軍隊演習的噪音，以及遇到風從陸地吹往海洋的天氣裏，從對面山坡的兵營傳來的音樂。待在小屋的最初六年是他一生中最快樂的時光，這句話王子講過了不下千遍。
“因爲那段時間，我純粹專注於閱讀。”王子常常說，“我只夢想我所讀到的種種。這六年來，我的生命中只有那些作家的思想和話語。”接着他又補充，“不過，整整六年來，我絲毫沒有辦法做我自己。我不是我，而或許那就是我得以快樂的原因。問題是，一個蘇丹快不快樂並不重要，重要的是做他自己!”每次他回憶起那六年的快樂時光，口氣裏總帶着痛苦與渴望。接着他會再次重複一句書記員已經寫過上千遍的話：“每個人，不單單是蘇丹，最重要的都是要做他自己。”
王子曾經口述道，在那六年即將結束的某一天傍晚，他清楚地頓悟了他所謂一生的發現及目標。“某個快樂的晚上，我正一如往常地幻想自己登上了奧斯曼王位，對着某個試圖干預國家事務的笨蛋破口大罵。正當我想像自己‘就如伏爾泰所言’地斥責那個笨蛋時，我僵住了，驚覺自己陷入窘境。彷彿我幻想的第三十五位奧斯曼蘇丹並不是我，而是伏爾泰；彷彿那不是我，而是一個扮演伏爾泰的人。剎那間，我才瞭解到，若一個蘇丹不是自己而是別人，會是如何的恐怖——一個蘇丹，握有千萬人的性命，掌控數不清的事務，統理一片在地圖上似無邊際的國土。”
日後王子還會拿其他的故事來解釋這頓悟的剎那，但書記深知，在靈光乍閃的一刻後，接下來的總是同樣的兩難：一個能決定千萬人生死的蘇丹，在腦海中思忖着別人的詞句，這是正確的嗎?一個未來將統治世界上最偉大帝國的王子，是否應該純粹依照自己的意志行事?一個人若滿腦子縈繞着別人的思想，如同噩夢般揮之不去，那麼他可以算是個蘇丹嗎?或者，只是個影子?
