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“有過三次。我的兒子埃爾諾從沒有跟少爺們提起過嗎？也許他不想以此炫耀，他這樣做很對，雖然少爺們出於好意接納了他，但是窮苦命運的人依然要保持謙謹。我曾三次成功地得到潔淨。您知道，戰爭，作爲上帝對我們仁慈的贈予，爲了讓我們看到我們的罪孽，除了造成大規模的傷亡之外，也給了人們得到潔淨的絕少機會。比如，端槍瞄準，然後隔着一段相當的距離消滅一個人，這跟赤手空拳奪去一個人的生命並不一樣，我的理解是，後者更徹底更直接，跟前一種情況並不一樣；你是徒手掐住某人的脖子，然後再把他的頸椎擰斷，還是使用利器在同類的身體上割出傷口，或者是從距離很遠的地方，藉助火藥的爆發力將一枚鉛製子彈射進一個人的身體裏，這些情況都不一樣。遞進的層次非常重要。而一個人只能在不依靠中介、直接致人死亡的情況下才能獲得潔淨。另外，那三個人還都是上等階層的紳士。”
“他們是誰？”男孩問。
他倆面面相覷地站着。鞋匠向前探了一下身。
“他們都是叛國者。是我從上校先生那裏獲得的特別恩賜，他把上等階層的紳士們，而不是普通的百姓交給了我，爲此我對他心懷感激。正如我所說，我們全家都欠了普洛高烏艾爾先生一家的情。我聽說他那位有爵位的夫人的身體狀況越來越差了。”
“您什麼時候聽說的？”阿貝爾問得很急促。
他一下子又後悔問出這個問題。鞋匠的目光在房間裏打轉，然後突然刺進他的眼睛，那是一種銳利而熾烈的眼神。阿貝爾彷彿看到一束強光，他趕緊把眼睛閉上。已經有很多天了，迪波爾母親的身體狀況差得令人擔憂。這樣的擔憂帶給人們一種特別的感受，以至於沒有人去談論它。上校夫人已經臥牀三年了，她的情況時好時壞，但是再沒能從牀上站起來。她的大兒子，幾個月前帶着剩下的一條胳膊從前線回家，他固執地認爲母親能夠下牀走動，只是她不願下牀而已。他說，夜深的時候，當男孩們都睡着了，母親就從病牀上爬起來在屋子裏走動。假如迪波爾母親的身體狀況真出現任何好轉的跡象，那麼她真應該立刻表現出來，因爲上校已經準備隨時在家裏把她葬掉。阿貝爾不敢看鞋匠，然而鞋匠就腰板直挺地坐在他跟前，而且昏暗裏他好像還變得高大了。阿貝爾知道，鞋匠其實和他一樣高，但他還是感到自己不得不抬頭仰視他。鞋匠眼裏的光漸漸黯淡下來。他垂下了雙眼。
“不關我的事，”鞋匠說，“我請求少爺不要告訴迪波爾先生。有爵位的普洛高烏艾爾先生的大兒子也來過我這裏。他也是來找我的兒子。是他在交談中告訴我的。”
“什麼？”
瓦斯燈的火苗往上躥着。鞋匠朝着燈一瘸一拐走過去，小心翼翼地把火焰調小。
