歪脣男人 (第2/22頁)

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凱特是我妻子的一個老朋友和老同學，她們倆相當熟稔，她曾經不止一次地把她丈夫帶給她的苦惱向我們訴說。我們能有什麼辦法呢，只能儘量找些無關痛癢的話來勸說她，比如，她現在知道她的丈夫在哪兒，我們有沒有可能幫她找回她的丈夫。

但她似乎知道一些。她說她得到過確切的消息，最近他難以忍受煙癮時，就會去老城區東邊的一個大煙館過癮。可是截至目前，他雖到處遊蕩，但從不超過一天，他每天晚上都會抽搐着身體、沒精打采地回家。可這次不一樣，他已經四十八個小時沒回來了。也許現在還躺在那個地方，和碼頭上的社會敗類躺在一處吞雲吐霧。也可能睡了過去，他要從鴉片帶給他的遲鈍中醒過來。到那兒就能找到他，她也確信這一點，那個地方就是天鵝閘巷的黃金酒店。可她又能如何呢？一個年輕柔弱的女人家出現在那種地方就夠引人注目了，何況還要把廝混在一堆兇漢中的丈夫帶走呢？

就是這麼個情況，而且辦法似乎也只有一個。我在想自己是否應該陪她去找她的丈夫呢？可總覺得哪裏不對，是的，又何必讓她跟我去呢？作爲艾薩·惠特尼的醫藥顧問，我對他還是有着一定的影響力的。要是我一個人去，問題也許會簡單一點。於是我對她說，要是他真的就在她剛剛提到的那個地方，那兩個小時之內，我就會僱輛馬車送他回家去。因此，還不到十分鐘，我就告別了我那舒適的扶手椅和溫暖的起居室，乘坐一輛雙輪馬車，向東前往天鵝閘巷的黃金酒店。我本就覺得這趟差事有些離奇，可直到後來我才真正知道它到底有多麼令人不可思議。

不過，在這次探奇之旅的開始階段，我並沒遇到什麼困難。天鵝閘巷污濁得比較嚴重，它就位於倫敦橋東沿河北岸的高大碼頭建築物之後。那邊有一家銷售便宜成衣的店鋪和一家杜松子酒店，旁邊就是一條直通一個好像洞穴般的黑色豁口的陡峭樓梯，我終於看到了我要尋找的煙館。我讓馬車在這兒停下，然後順着階梯走了下去。每天絡繹不絕的醉漢早已把這階梯的石級中部踩踏得很不平整。門上掛着的一盞油燈閃爍不定。藉着一點燈光，我摸到了門閂，打開門進入了一個又深又矮的屋子，深棕色的鴉片煙霧瀰漫了整個屋子，一排排木榻在靠牆的位置，就和移民船前甲板下的水手艙差不多。

在微弱燈光的照耀下，能隱約看見幾個人歪在木榻上，有的聳肩垂頭，有的屈膝蜷臥，有的向後仰着頭，有的把下巴朝向上方，從多個角落傳來的失神眼光都對準了新來的客人。在數不清的黑影中，一些地方出現了紅色的小光環，微微閃爍着。點燃的鴉片在金屬菸斗裏被人吮吸時就是這幅情景。大多數人還是靜靜地躺着，也有少數人在自言自語，還有幾個人在用一種怪異、陰沉而單調的語音竊竊私語着——這種談話還是滔滔不絕的，他們講着自己的心事，毫不理會別人對他講的話。在屋子的另一端還有一個熊熊燃燒的小炭火盆。一個瘦高的老頭就坐在盆邊的一隻三足木板凳上，雙手托腮，兩肘在膝蓋上支着，盯着炭火看。

我走進屋時，一個面容憔悴的馬來人夥計興奮地朝我走來，把一杆煙槍和一份煙劑遞給我，引我來到了一張空榻附近。“謝謝。我不會待很久的，”我說，“對了，我的朋友艾薩·惠特尼先生應該也在這兒，我有事找他。”

我的右邊馬上有人蠕動着發出聲音。透過陰暗的燈光，我看到了面無血色、憔悴不堪的惠特尼，他眼睛睜得老大，盯着我看。

“我的天哪！你是華生！”他喊道，那樣子顯得既可憐又可鄙，似乎他的每條神經都無法鬆弛下來。“嘿，我的朋友，現在幾點了？”

“應該快十一點鐘了。”

“是哪一天的十一點鐘？”