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“神啊，我們感謝你們的施與，讚頌你們的恩惠；可是不要把你們所有的一切完全給人，免得你們神靈也要被人蔑視。”——泰門
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《雅典的泰門》表演的是一個人性發展的寓言故事。
雅典的大財主泰門是一個純樸的人，但在劇情中，似乎有神祕的神靈附在他的身上，使他的舉動帶有某種被先知操縱的色彩。一開始，泰門抱着人性本善的信念，毫無原則地將自己的全部財產散發給所有的人。他的這種不負責任的行爲助長了人們的奸惡，得了他的好處的那些貴族沒有一個人將他放在眼裏，所有的人全認爲他是一個大傻瓜。後來泰門破產了，他去向那些貴族求告，但人人都對他關上大門，拒絕給他任何幫助。泰門怒不可遏，宴請所有的人來家中，用清水款待這些人，並痛斥他們的惡行。他的激烈的做法並沒有引起人們的反省，大家反而認爲他這一次是真的“瘋了”。悲憤交加的泰門對人類徹底失望，躲進了森林中以潔身自好。神讓他在森林裏發現了金子，這個消息傳到人們的耳朵裏，無可救藥的人們又燃起貪婪的希望，有人到森林裏來找他，想騙取那些金子，結果被泰門怒斥。徹底絕望的泰門終於在森林裏病倒，他將自己埋葬在預先在海邊築好的墳墓裏，墓石上刻着他自己寫下的難解的碑文。而與此同時，雅典的政權由於長期的荒淫和殘忍終於導致了內亂，雅典城岌岌可危，元老們這纔想起後悔，跑到洞穴去請求泰門說服叛軍，但被泰門拒絕。眼看雅典就要滅亡，事情卻發生了意想不到的轉折，原來是叛軍首領在泰門精神的感召之下開始反省自己，力圖要做一個高貴的人，於是主動停止了攻打雅典，致力於和平。泰門死了，他親手撰寫的自己的碑文上銘刻着對人性之惡的詛咒，和深深的淒涼感，給後世警醒，促使人們學會懺悔。劇情很簡單，但隱藏在劇情後面的是博大的主題。
人的本性在這個劇本中是一步步暴露的。泰門從開始的相信人性本善到最後的確立人性本惡的過程，瀰漫着傷感與慘痛。這個過程也就是從兒童的人到社會的人的認識發展過程，他所認識的是同胞的本性，而同胞的羣體也包含了他自己。所以他後來隱居山林，宣佈：“泰門死了，他的大限已到；讀到這字跡的只是野獸，因爲這世界上根本就沒有人類。”
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理想主義的泰門，起先用兒童的眼光將人類看作高尚的象徵，他在現實面前的碰壁就是他認識的深化。泰門本質上是一位古典情懷的詩人，他不能接受人性的現實，他要逃避這可怕的現實，他逃到山林，現實仍不放過他，繼續折磨他，就像瘟疫一樣。他終於明白，他只要活着，就不可能潔身自好，因爲他仍是人類的一分子；而由於他的詩人氣質，他又忍受不了人性中的臭氣的燻蒸，他只好去死了，爲了脫離這可惡的人類，也爲了用這種姿態來給人類最惡毒的詛咒。如那碑文上所寫的：
殘魂不可招，空勝臭皮囊；
莫問其中誰：疫吞滿路狼！
