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喫中午飯的時候，子路照例端了海碗去扁枝柏下去喫，那兒集中了許多人，子路可以收集到許多方言土語。西夏一直沒去過，她不習慣端海碗，又不習慣蹴在樹根上或土地上喫，而且那兒不遠處就有個尿窖子廁所，她嫌不乾淨。子路喫完一碗回來，西夏問今日村人都說了些什麼，子路說：“還不是說蔡老黑罵鹿茂！”西夏也就端了一碗出去。大家見西夏來了，都敲了碗沿說：“喫我家飯不？”西夏也敲了碗沿，說：“不啦，我娘做的是攪團，誰要喫到我家去盛！”有人就說：“城裏人也喫攪團？那是你娘哄你的，哄上坡就沒了！”西夏說：“什麼是哄上坡？”回答說：“攪團太軟，不頂飢，喫得再飽，若上山挑糞，沒走到坡頂，一泡尿就尿完了！你娘捨不得給你喫好的！”西夏說：“攪團軟？我在街上聽蔡老黑罵鹿茂是喫軟飯，原來喫的是攪團！”大家哄地笑了，說：“鹿茂才不喫攪團，他喫蘇紅的飯！”西夏知道又弄錯了，卻也高興又逗起大家說蔡老黑和鹿茂的話頭，於是就聽到了有人說鹿茂的紙箱廠很快就要附屬地板廠了，地板廠生意那麼好，鹿茂真的要大發了，有人卻說鹿茂可憐了，在藥店裏買了那麼多的春藥，人現在像鬼一樣，眼圈發黑，走路打趔趄，一定是腳手心發熱，感覺骨頭裏都是空的。栓子的媳婦懷裏抱着孩子，孩子要在碗裏用筷子戳，那媳婦卻歪了身子，只顧自己喝，碗裏是苞谷糝兒麪條，麪條早撈喫了，剩下清湯寡水，媳婦喝完了，滿嘴滿牙的苞谷糝兒，說：“骨頭裏都是空的？德勝，你咋知道這些？你是不是給我嫂子交了公糧還在外賣餘糧的？”德勝說：“賣給你呀！”栓子的媳婦說：“你還能捨得賣給我？蘭蘭，給娘再盛一碗去！”蘭蘭是她的大女兒，偏不願意去，她就拿了空碗在舔。懷裏的孩子也要舔，舔不着，哇哇地哭。德勝說：“我還能喫上你的飯？瞧你婆娘，和娃娃爭着舔哩！”栓子的媳婦說：“這碎仔胡搗呢，我喫了才能給他有奶喫。”旁邊人說：“你坐在這裏一連喫了三碗了，你還叫女兒去盛，你肚子裏喫進個牛怕也不夠哩！”栓子的媳婦說：“飯還沒佔住你那嘴！喫得多是飯裏沒油水麼，我家怎能像你家的茶飯好，你掌櫃的在廠裏幹事，能掙錢呀！”德勝就對那人說：“哎呀，鹿茂喫軟飯，你可得盯好你男人，別也喫了蘇紅的軟飯！”大家就又哄哄笑，那人說：“家裏豬都餓得哼哼哩，他還有糶的糠？！”當下幾個人就把飯笑噴了。一人高聲說：“小心下巴！”衆人看時，巷道口站着順善。順善站在那裏笑着招呼，卻不過來，西夏端了碗就走近去。
西夏是聽娘說過的，順善和蔡老黑一塊陪了南驢伯去的縣醫院，蔡老黑在醫院尋熟人安頓好了住院就回來了，而順善是留着的，怎麼就也回來了？西夏走近去問順善喫過飯沒有，順善說喫過了，纔在南驢伯家喫的。西夏說：“不是說住上醫院了嗎，這麼快就回來了，是沒甚大事？”順善說：“是癌症。”西夏差點把碗掉在地上，說：“癌症？不會搞錯吧？”順善說：“這錯不了。南驢伯一聽說是癌，說啥也不住院了，得了這病國家主席都沒治的，他白花那錢幹啥？就回來了。”順善的話使大家都沒了心思再喫飯，說：“真的就得了這病了，才死了兒子又要死老子，這老天咋就不睜睜眼？”德勝說：“這都是讓那菜花氣的來，人是着不得一口氣的！”栓子媳婦說：“這幾年挨家挨戶地得癌症哩，今春到現在沒人生病，我心裏還嘀咕，今年這指標得空下了，沒想輪到了南驢伯！唉，你們還嫌我喫得多哩，誰知道喫了今兒還有沒有明日？絨絨，後晌你去雷剛那兒買肉時給我也捎五斤，你掌櫃的在廠裏掙那麼多錢，要錢幹啥呀！”她的話絨絨沒有接，所有的人都沒有接，那女人落個沒趣，把懷裏的孩子擰了一把，孩子又哇哇哇哭起來。衆人說：“你能不能把娃哄住？煩不煩！”各自端了碗要散去。順善卻說：“我還要給大家通知個事哩！誰要願意，明日一早帶上架子車或籠擔，到街東頭的磚瓦窯上去！”有人問：“在那兒幹啥，是鎮上讓修路還是修梯田呀？”順善說：“蔡老黑剛纔聽說我回來了，對我說，咱們這兒近幾年癌多，一溜帶串地死人哩，全都是白塔倒了，先前咱高老莊集資要修的，但沒修成，這回他來出錢買磚請人修塔呀，願意去的，明日從窯上把磚往牛川溝送！”西夏說：“早晨他喝醉了呀！”順善說：“聽說他是喝醉了，在街上罵鹿茂，你在場嗎？”西夏說：“在。”順善說：“剛纔我瞧他還醉醉的，可他對我說這話是拍了腔子的，他一定要讓我通知村裏人哩！”栓子的媳婦說：“他出錢？他葡萄園不行了，信用社逼着他還貸款哩，他還肯掏錢修塔呀？”順善說：“你以爲蔡老黑和你一樣嗎？人家餓死的駱駝比馬大！他能說他掏錢，雞不尿尿自有出尿的地方！”西夏不明白蔡老黑怎麼突然提出要修白塔，是真的看到南驢伯得了病，就要爲當地羣衆辦一件好事嗎，卻又生出許多懷疑，但她沒有說出口，就聽得衆人說：“蔡老黑行，他還記着給大家辦事哩，明日當然去麼。咱怕死哩，出不了錢還能捨不得出力嗎？”
剛剛舀了水出來，鄰居的一個婆娘走到堂屋窗前給三嬸招手，三嬸出來，那婆娘說菜花的孃家嫂子提了饃籠子來了，三嬸說：“她來幹啥，還嫌人沒死嗎？來看笑話嗎？”驥林娘忙過來說：“鬼，可別這麼說話，有理不打上門客，菜花是菜花的事，與人家孃家人有什麼？況且先是咱的娃不在了，菜花要考慮她的出路，她眼窩淺些，也是能想得來的事。”三嬸說：“他伯的病起根發苗還不是菜花氣的？！”驥林娘說：“甭說這話了！人家來了要喜喜歡歡地待承哩。把眼角屎擦了！”三嬸撩起衣襟擦了擦眼，問：“還有沒？”菜花的孃家嫂子領着三個娃娃就到了院子，驥林娘高聲叫道：“哎喲，她嫂子來了！淑芬，剛纔你嬸還給我說讓人給你們捎個話兒去，你怎麼也就知道了？”淑芬說：“我去街上投票哩，聽人說的……”雷剛的媳婦說：“已經開始投票啦？你肯定投的是蘇紅的票！”淑芬看了看雷剛的媳婦，說：“我也給雷剛投來……聽人說我伯病了……我爹和娘今日趕茶坊鎮的集了，菜花她哥又在家害感冒，渾身關節疼哩，我就來了，看看我伯啊！”三嬸過去接了饃籠，說：“淑芬，你看我咋弄了這事嘛！”淑芬說：“人頭不是鐵箍的，誰不害病？”驥林娘說：“得病有什麼丟人的，這些年咱這兒誰家沒撂倒過一兩個，都不害病，這人又怎麼才叫死呀，黃泉路上誰不走？河況他伯說不定能抗過去的！”淑芬說：“這些年害癌的就是多，先前就沒聽說過有什麼癌麼。”子路說：“先前是不知道叫癌，其實也就是癌，我伯這病就是以往說的噎食病。”淑芬說：“子路，你是文化人，是不是咱這兒白塔一倒，白雲湫的邪氣衝過來了？”子路說：“我覺得是咱這兒水土有問題。”娘唬道：“你別胡說，人一輩一輩在這裏住着，怎麼這幾年就倒頭得這麼快？”子路不再言語，退過來和西夏收拾洗好的腸子。西夏說：“我也琢磨，或許是水土有問題，或許人在發生了什麼變化。我看過一個資料，說癌是人體細胞的一種變異，我就想了，歷史上說人是猴子變的，從猴子怎麼變成了人，這其中肯定有個漫長的過程，而這漫長過程裏又肯定有什麼突然的裂變，現在人類也太老了，要發生裂變，當然先是細胞變，那麼患癌的人就是最早變異的人，進化的人。”子路說：“你比我說得更玄乎，你去給她們說說，說南驢伯的病不該悲哀，而要向進化人祝賀哩！”西夏一揚手，把腸子上的一疙瘩油抹在子路的臉上。子路忙低頭端了盆子進了廚房。
肉切了塊放在鍋裏，怎麼也尋不着花椒生薑一類的調料，西夏去堂屋問三嬸，卻見淑芬領着三個娃娃立在南驢伯炕前，南驢伯見是淑芬，鼻子哼了一聲，頭卻轉向了炕裏。淑芬說：“伯，伯！”南驢伯只是不吭聲。三嬸說：“他爹，淑芬他爹和娘不在家，淑芬替他爹孃來看你了。”南驢伯突然轉過來一口唾沫吐在三嬸臉上，罵道：“你羞先人哩！你嫌我還沒死嗎，你拿一包老鼠藥來毒死我算了！”罵得三嬸、淑芬的臉上紅一塊紫一塊。三嬸就把淑芬拉出臥房，說：“你甭上怪，他罵我哩。”淑芬說：“我上什麼怪，老的也該罵小的，罵着也不疼麼。”卻要告辭走。驥林娘趕緊拉住，說：“這怎麼能走，來了就得喫飯呀，今日你是不能走的！”淑芬拗不過，在堂屋又都沒甚話要說，坐了一會兒，說：“我不走啦，在這兒我給咱們做頓飯呀，是子路和他媳婦在廚房吧，怎麼能讓他們忙活？”衆人都去了廚房，淘米，洗蘿蔔，泡粉條。一忙起廚房事，淑芬似乎活泛了些，就說：“嬸，我伯這病或許就會沒事的，蔡老黑在領着修白塔哩。”驥林娘說：“這誰說的？”淑芬說：“你還不知道呀？今早磚瓦窯上人多得很，開始往牛川溝運磚哩，這塔一修，白雲湫的邪氣就衝不着咱這兒了。”驥林娘說：“那年白塔一倒，我就夢着起了一場龍捲風，吹得天搖地動的，人都懸在半空，牛也懸在半空，碾盤碌碡都在半空……”淑芬說：“你老還真做了這夢？”三嬸說：“她一年四季愛做夢，做了噩夢就往寺裏去燒香哩。”驥林娘說：“也怪，常常是做了夢不久就靈驗了。前年春上，我夢見從公路上開來一輛車停在蠍子尾村口，下來了一羣娃娃，都是頭上紮了個蒜苗小辮兒，穿着紅兜兜。我還說，這麼多娃，都是誰家的女孩子。到跟前一看，腿縫裏都有個小牛牛。哎，那一年，咱村裏生娃娃，都是男孩！”聽驥林娘說夢，西夏也就驀地想起了昨夜她做的夢，已經是幾次了，夢境裏曲折綺麗，醒來卻忘了，現在想到了那夢裏的一幕，臉上泛了紅暈，不覺輕輕地笑起來。子路戳了她一下說：“發什麼呆的？火溜出來啦！”西夏忙把柴火往竈口裏塞了塞。三嬸還在說：“淑芬，這塔真的修呀，不知幾時能修好？蔡老黑能出錢，那我怎麼也得去背背磚呀！”娘說：“你應該去背背磚！”西夏說：“你能背動幾塊磚？與其去背三塊四塊磚，不如去給蔡老黑投一票哩！”三嬸說：“這我要給蔡老黑投的！”扭過頭卻給娘說：“蔡老黑惡是惡，心腸倒還好，他四娘，你當初也……”話未說完，娘瞪了一眼，三嬸立即不言語了，娘說：“子路，你和西夏給咱到門外喊娃娃去，不要他們跑遠，喫飯時到處尋不着。”兩人出來，西夏說：“三嬸一句話沒說完，你知道她要說啥呀？”子路說：“我怎麼知道？”西夏說：“你心裏明得像鏡一樣！蔡老黑當時來找菊娃，咱娘還不願意？”子路說：“不知道。”西夏喫喝着已經在籬笆前你一拳我一腳打鬧開了的兩個孩子。
飯熟了，是六菜一湯，菜有紅蘿蔔粉條炒肉片，紅燒條子肉，酸菜煎豆腐，炒土豆絲，白菜燴腸子，燒粉腸，湯是黃花木耳湯。飯菜端上桌，把南驢伯從炕上攙扶下來，先給他盛了一疙瘩米飯，又夾了兩片肉，大家就都坐下來喫。原本買了肉要招待一些貼近的老親戚的，但老親戚們送了禮都沒喫飯就走了，好喫好喝偏讓淑芬他們享用了。三個孩子像狼一樣，見肉上來就都去搶，又相互叫鬧誰的多了誰的少了，碗裏肉少的就把碗磕在桌上，飯菜灑了一灘。三嬸忙幫着把碗收拾好讓孩子端了，自己低了頭用嘴去吸桌上的菜水湯，淑芬也便銳聲訓斥，讓孩子們端了飯碗都到院子裏去。南驢伯還是不看淑芬的臉，也不搭言，將肉片塞進口裏，西夏看見他把肉放在嘴裏嚼了又嚼，後來就叫三嬸扶他到院裏去，好大一會兒，南驢伯被攙回來，坐在那裏再沒端碗，只看着門外院子裏三個孩子在那裏狼吞虎嚥，而面前的雞一直在觀察着動靜，不時伸脖子去碗裏啄那麼一嘴。三嬸就噙着眼淚走出堂屋，攆開了圍着孩子們的雞，西夏跟出來，三嬸說：“你伯一輩子愛喫肉呀，肉總沒喫夠過，可現在把肉在嘴裏嚼了半天，就是咽不下，到院裏又吐了。”西夏聽了，眼淚不覺也流下來。重新回到堂屋，那些孩子又進去嚷着要夾肉，西夏給他們夾了，就說：“伯，你不喫了，我攙你到炕上去。”南驢伯沒說話，用手從盤子裏捏了一塊肉，扶着椅子往起站，西夏就把他扶到臥房去，他把肉在鼻子前聞了聞，又放在嘴裏，說：“讓我慢慢嚼，慢慢嚼。”西夏出來悄聲說：“以後喫飯都不要到伯面前去，他見別人喫得那麼香，心裏就更難受哩。”
