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老太太點燃了小手爐，瞥着窗外，心緒好極了。她的屋子每年總要使用很長時間的小手爐，從秋末一直到初夏。她說這是生兒子時沾了涼水，結果一雙手和胳膊特別怕冷。煩人的疾病與最美好的果實有了牽連，也就不算什麼了。其實兒子曲予纔是她一生中最好的一隻小手爐。她伸手到旁邊去取茶——她這些年喜歡上了一種加添桂圓和梅子的香茶——手一下碰到了變涼的杯子，臉立刻沉下來。她沉沉的臉是很嚇人的，旁邊那個細小的、蚊蟲似的聲音響了一下：老太太。她閉了閉眼。注水之後，熱熱的杯子遞過來。她呷了一口，咳了咳。
老太太旁邊的姑娘叫閔葵，平常府里人只叫她葵子。葵子已經十九歲了，還大少爺一歲呢，可是看上去只有十四五歲。她長得又小又瘦，很像南方人；其實她是北方人，生在城北一百多公里的地方，是鄉下。可能因爲營養不良的關係，小時候沒有長起身個兒。剛纔她和老太太一樣，也因爲多看了踱步的少爺一眼，就耽擱了沏茶。她的心怦怦跳，黑漆漆的大眼垂着，再也不敢抬頭了。
葵子主要伺候老太太，餘下的時間幫廚。她差不多一天到晚沉默寡言，走起路來都沒有聲息。她的全部都屬於曲府，幾乎從未想過將來有一天還會離開這個大院。她已經沒有一個親人了，只把老太太當成母親——她到了深夜就這樣想，因爲已經沒有母親了。人總不能沒有母親啊。可是她多麼害怕老太太。老太太那雙清澈的美目洞察一切，還有黑得不可思議的一頭烏髮、長長的鼻中溝、紅潤得與年齡大不相稱的嘴脣……所有這些都讓她暗暗膽怯。
她相信老太太喫過了傳說中的仙桃，因而極有可能長命百歲。她記得十四五歲時，常常跑到城南的林子裏玩，那裏有看不完的有趣東西，比如各種野果、動物。她有一種奇怪的本領，能輕而易舉地與那些動物溝通。誰不怕狐狸？可是一隻長尾紅狐有一次跑到離她一兩尺遠的地方，她清楚地看到了它隱隱的眉毛、那一雙永遠汪着清水的眼睛。紅狐深藏的悲哀她一眼就記住了，驚訝了半天。這對於她是一個謎，即便不是謎也無從講起。她與誰說說她在林中看到的一切呢？草獾頑皮地笑着，長耳兔在四周徘徊，刺蝟大白天咳嗽，一隻短耳鴞就沉沉地落在她頭頂的一個枝椏上。它們總是這麼圍攏着瞅她，看她不緊不慢地往嘴裏送野草莓、桑葚、酸棗和小沙果。它們一蹙一蹙的溼漉漉的鼻頭閃閃發亮，很像深秋裏成熟的堅果。她從春天開始到林子裏來，一直玩到深秋。只有冬雪飄下來之後她才蜷在曲府老宅裏，像一隻冷暖自知的花貓。曲府里人人對她都好，特別是老爺，從來沒有呵斥她一句。那個老太太啊，那個被全部的福分埋起來的女人哪，爲什麼那麼令她害怕呢？
忘不了十五歲的那年初冬，鄉下母親死去了。從此她就失去了最後的親人，除了要牽掛曲府的人，她再也不想別的人。那個冬天她默默地把炭備下，劈好了柴，一個人往南走出城去，尋找那片家鄉纔有的林子。剛下了一場雪，枝椏上的懸冰偶爾落到身上。她記起母親領她到林子裏去的情景，淚水潸潸流下。這天她的淚水再也沒有斷過。四周有悄悄跑動的聲音，她知道又是那些小動物出來窺視她了。她待住不走，盯着陷到雪中的雙腳，那上面穿了一雙紫色小花的高筒棉靴：這是老太太年輕時候穿過的，現在還有七成新呢。多麼好的高筒靴。一隻野鴿撲動了一下翅膀，接着嘩啦啦跌落了一地碎冰，她驚得抬起頭來。就在這時她發現了幾株碧綠的黑松間隙有一棵矮矮的桃樹——樹上結了一隻桃子。
她差不多是一步撲了上去，驚喜得喊了一聲。這桃子水靈靈紅撲撲，上面一層絨毛都清晰可辨，香味把四周都環繞起來。它竟然一點也沒有凍壞，而旁邊的一切都被冰掛住了。她想到了什麼，一顆心怦怦亂跳。如果早幾個月，她會一刻不歇地趕回家，把它交給母親……淚水嘩嘩地流，風一吹臉上刀割般疼。可是淚水再也不停歇了——哪裏還有母親呢？人的一生原來只有一個母親啊。
就這樣，天黑以前，她雙手捧着那隻鮮紅的、野外採來的冬桃，踏着厚厚的雪粉回到了曲府。她擦乾眼淚，毫不猶豫地把它獻給了老太太。
