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開封皇宮大慶殿，四名高大威武的鎮殿將軍站立四角，皇帝高坐寶座。殿外，文武百官加皇親貴胄冠冕朝服，肅立無聲，甚至在京的舉人們也被叫來。來自各地的進奏使獻上貢品，接着是四方前來朝賀的使節上殿，包括大遼、西夏、高麗、回紇、于闐、大理、大食……在節日喜慶祥和的氣氛中，新的一年開始了。
這是《東京夢華錄》對北宋皇宮“正旦大朝會”的描述。說起來很多人會感到意外，儘管宋朝有正旦放假前三後四（春節前三天和後四天）的規定，但皇帝、官員、皇親們，正月初一不放假，而是必須上朝。這一天的朝會，是一年當中爲數不多的大朝會，哪天請假，這天都不能請。其實，很多朝代都有這個規矩。這也就意味着，大多數的在京官員乃至皇親國戚，守歲之後，頂多打個小盹兒，就得穿戴整齊，頂寒風、冒瑞雪，披星戴月趕往皇宮上朝，相當辛苦。
過了初一，也不見得就能在家陪父母親人，皇帝還要選有能耐的武將一起到南苑射獵，玩上一天，然後賜宴。遇到春節趕上立春了，還要有打春儀式。頭一天，開封府就要趕一頭牛進皇宮，這叫春牛。拿鞭子抽抽牛，叫作打春，那意思，大概就是新年得好好幹活纔有個好收成吧。
各種繁雜的儀式，有可能持續到正月十四，那天皇帝要去五嶽觀迎祥。侍衛官員、三衙太尉、執宰侍從、親王宗室前呼後擁，怎麼也得幾百上千人加班。不過從另一個角度說，這也給老百姓提供了娛樂機會，大家裏三層外三層地看車駕儀仗——不過有個規矩，不準出大聲。“有高聲者，捶之流血”，大過年的，就被打得頭破血流。
按現代的規矩，過了初六就該上班，最晚也就到元宵節吧。而在古代，到了元宵節，大家才能真正消停下來。皇上不出宮了，百官才能放鬆。當然也不是所有人都這樣，遇到會試之年，進京趕考的舉人們就要在元宵節後沒多久考試了，又一番忙碌。
明朝的于慎行在《谷山筆塵》中記載，唐朝的官員有“春月旬休”假期，休息十天。當然休假也不能去旅遊，因爲皇帝要請喫飯，在這些天裏，從宰相到員外郎，都要請到，每人還要賜錢五千貫。唐玄宗甚至會在花萼樓請衛隊喫飯，盡歡而散。到了明成祖朱棣時期，百官從元宵節開始，還有十天假期。于慎行抱怨道：現在（萬曆年間），皇上約束太嚴，今天禁止宴會，明天禁止遊樂，百官蕭然愁苦，工作倦怠。他覺得一張一弛纔是文武之道，一天的安逸，能補償十天的辛勞，就該多放幾天假，才能更好地工作。
相對於官員們，老百姓就要輕鬆自在得多。宋朝汴梁城的老百姓，從正月初一開始，就得到開封府的“通知”，允許關撲三天。啥叫關撲呢？就是古代一種獨特的買賣方式。你看中了我的貨，那好，咱倆賭一把，你贏了，貨拿走不要錢，要是我贏了，你得按價付款，但東西不能拿。這種賭博式買賣在平時是非法的，要被發現會被帶到官府打板子，但在正月初一到初三，就可以進行。食物、蔬菜、雞鴨魚肉、水果、鮮花、木炭、綢緞、珠寶、化妝品、衣服鞋子、梳子、帽子、玩具等各類百貨，甚至酒樓的飯卡酒牌，都可以參加關撲，滿大街都能聽到關撲的吆喝聲。關撲是如此有趣，乃至一旦發生，便被聚衆圍觀。當然，買的沒有賣的精，洪邁《夷堅志》就講，有一位手氣太背，和賣黃柑的小販關撲，輸了一萬多銅板，卻一口黃柑都沒喫到。
春節假期的高潮，是正月十五元宵節。唐朝、宋朝、明朝、清朝，這都是個重大的節日，無論是長安、汴梁還是北京，主要街道全都搭起綵棚，花燈高掛。據說唐朝的長安城，原本是實行宵禁的，但元宵節前後三天，允許“放夜”。甚至皇帝也參與其中，不惜斥巨資搭建巨型花燈。有人帶頭，老百姓自然不甘落後，摩肩接踵，爭先恐後上街賞玩。
