第二章 北方的概念 (第1/15頁)

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“阿斯里爾勳爵，”院長喫力地說着，走上前來，握住他的手。萊拉從自己藏身的地方注視着院長的眼睛。的確，他的眼睛朝剛纔放託考依酒的桌子那兒微微瞥了一下。

“院長，”阿斯里爾勳爵說，“我來得太晚了，不好打擾你的晚宴，於是我便自己進了休息室。你好，副院長，很高興看到你氣色這樣好。請原諒我今天粗魯的穿着，因爲我剛剛到。是的，院長，託考依酒全都灑了，我想你聞得到它的味道。搬運工把它從桌子上撞了下去，但這事應該怪我。你好，神父。你最近的那篇文章我拜讀了，很感興趣。”

他從神父身邊走過去，萊拉便清楚地看到了院長的臉。那張臉上毫無表情，但他肩頭上的精靈卻在撥弄着羽毛，兩隻腳不安地換來換去。阿斯里爾勳爵已經成了休息室裏的中心；儘管他在院長的一畝三分地上小心地對他禮貌有加，但是這裏的威望到底在哪裏卻是一清二楚。

院士們都向客人問好。進了休息室，有的圍坐在桌子周圍，有的坐在太師椅上。不久，空氣中便充滿了嗡嗡的說話聲。萊拉看到，那個木頭箱子、銀幕和投影燈激起了他們強烈的興趣。她非常熟悉這些院士：有圖書館長、副院長、調查員等等。她就是在他們的呵護下長大的，他們給她教育，給她懲罰，給她安慰，也給她小禮物，還把她從花園的果樹旁攆走；他們就是她的家。如果她知道什麼是家的感覺，那他們可能就是一個家庭。不過，即使她知道什麼是家，她也更可能覺得與學院的僕人們更像一家人。院士們有着比疼愛一個一半野性、一半文明的小丫頭更重要的事情要做，更不用說這個小女孩兒只是湊巧被人遺棄給他們的了。

院長點燃了銀質小火鍋下面的酒精燈，熱了幾塊黃油，然後把六個罌粟蒴果切成兩半，扔到火鍋裏。每次宴會後總是要上罌粟的：它讓人頭腦清醒，口齒伶俐，還能豐富談話的內容。由院長親自燒製罌粟蒴果，這是他們的傳統。

藉着煎黃油的噝噝聲和人們交談的嗡嗡聲的掩護，萊拉晃來晃去地想給自己找一個更舒適的姿勢。她極其小心地把一件又長又大的毛皮長袍從衣架上拿下來，鋪在衣櫃的底板上。

“你該找件舊的、表面不均勻的，”潘特萊蒙小聲說，“要是太舒服了，你會睡着的。”

“我要是睡着了，你就該把我叫醒，”她回敬道。

她坐在那兒，聽他們交談。他們談的依然極其枯燥無味；幾乎全是關於政治，而且都是關於倫敦的政治話題，隻字不提令人興奮的韃靼人。令人愜意的煎罌粟和菸葉的味道透過櫃門飄了進來，萊拉不止一次地發覺自己打起了瞌睡。但是終於，她聽到有人敲了敲桌子，人們都安靜下來，院長開口說話了。

“先生們，”他說，“我想我完全可以代表我們所有的人，向阿斯里爾勳爵表示歡迎。他到訪的次數雖然不多，但每次光臨總是非常重要。據我瞭解，今天晚上，他要向我們大家展示一些非常有意思的東西。我們都知道，現在的政局非常緊張；阿斯里爾勳爵必須在明天一早趕到白廳，一列火車已經蓄足了蒸汽，我們這裏的交流一結束，就要載着他前往倫敦；因此，我們一定要很好地利用我們的時間。等他給我們演講結束之後，我想一定會有人要提些問題，請大家把問題問得簡明扼要。阿斯里爾勳爵，請開始吧？”