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那個時代大都是一個大家族在一起共同生活。在河南省項城縣堪稱郡望的袁家，在縣北的張營修建了碉堡式宅院，附近的人們稱之爲“袁寨”。
在重視親緣同鄉關係的時代，家族中出了傑出人物，就會給這個家族帶來興旺。
袁家出了“大官”，那就是袁世凱祖父之弟袁甲三。他在道光十五年（1835年）中了進士。曾國藩是三年後的道光十八年中的進士，所以袁甲三是他的前輩。李鴻章是道光二十七年的進士，比曾國藩晚三期。在清代，同期考中的進士稱爲“同年”，相互之間如親戚一樣，交往密切。查考進士及第的年份似乎很無聊，其實，明白了這個問題，對許多事情就易於理解了。
進士出身，在軍務上威名遠揚，這一點，袁甲三與後輩曾國藩、李鴻章相同。袁甲三是漕運總督，但這是名義上的官職，實際上他正指揮軍隊與捻軍作戰。
因爲出了個總督，項城縣張營的袁寨當然是一片興旺景象。袁甲三出征時，也要從家族中挑幾個可靠的青年當幕僚，被選中的有袁世凱的叔父袁保慶。
中國的大家族中，同一輩分的人，包括堂兄弟，名字裏一般都有一個相同的字。比如，袁世凱的上一輩都有個“保”字，他的父親就叫袁保中。
袁世凱排行第三。叔父袁保慶膝下無兒，這也許是他跟隨袁甲三頻頻出征的緣故吧。子女滿堂的袁保中把袁世凱過繼給他。
雖然當了養子，起初仍住在同一個袁寨裏。袁世凱八歲時，養父袁保慶調任山東道員，於是被帶往山東。道員也稱道臺，正四品。
不久，袁甲三的密友馬新貽當了兩江總督，他認爲同樣當道員，還是江蘇好一些，於是爲袁保慶安排了職位，先是揚州，繼而是南京。袁世凱自然也跟隨遷移。大概在南京易於謀生，袁保慶調任南京後，袁保中也舉家遷來。
袁世凱是個稱王稱霸的人。養父母覺得他不是親生兒子，有所容忍，而親父母因爲已經把他過繼給了弟弟，儘管住在一起，也不便多加干涉。袁世凱雖然還是個孩子，卻巧妙地利用了這種情況。
