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袁世凱受到兩邊父母的溺愛。他們爲他請了私塾教師。然而，正像他自己說的那樣，經常逃學。
家庭教師中有一個姓曲的人，擅長拳法、馬術和其他武藝。袁世凱對讀書寫字只是應付而已，卻專心致志地跟曲先生學武藝。他十二三歲時就能騎烈馬，爲此而自鳴得意。
同治十三年（1874年）袁保慶死在南京任上。此時袁世凱十六歲，已經在江南度過五個春秋。這期間，馬新貽、曾國藩、何璟、張樹聲先後就任兩江總督。馬新貽在任上被暗殺，曾國藩也在任上病死，匆匆接任的何璟因父喪離職，於是江蘇巡撫張樹聲代行兩江總督。這是僅僅五年間的事，在袁世凱幼稚的雙眼裏會留下怎樣的印象呢？
養父袁保慶的葬禮，由他的好友劉銘傳和吳長慶主持，辦得極其隆重，他們對故友的遺屬也做了安排，袁世凱又回到項城縣。
袁世凱作爲高官顯宦的公子住在南京時，當過總督的人中，曾國藩是李鴻章的前輩，馬新貽、何璟與李鴻章是同年進士，張樹聲和李鴻章是同鄉。劉銘傳和吳長慶都是李鴻章創建的淮軍的將領，袁世凱雖然同這些人沒有直接關係，但似乎已經註定他是屬於李鴻章派系，大概明智者早就給他們這樣分羣歸類了。
養父死後，袁世凱在家鄉無所事事。堂叔袁保恆看了訓斥道：“年紀輕輕，一天到晚遊遊逛逛，成何體統？少小不努力，老大徒傷悲。是嘍，住在鄉間，優哉遊哉，還是把你這小子送到北京去吧！”
袁保恆的弟弟袁保齡，是直隸候補道，即道員候補。袁保齡不論哪方面，與其說是官吏，毋寧說是學者。教育族中子弟，他是再適合不過的了。而且，因爲赴京應考的書生很多，袁保恒指望競爭意識能激起袁世凱的向學心。
第二年，生父袁保中去世。
這時，最爲嚴厲的袁保恆從陝甘總督左宗棠的酒泉守將升任吏部右侍郎，調到北京。
那段日子可真難熬啊！每逢想起這一時期的往事，袁世凱總是皺起眉頭。袁保恆本來就是冷若冰霜的人，再加上懷有一種族長意識，總是對族中子弟毫無顧忌地施加體罰。
